В один из моментов, когда два меча – стальной и пламенный – столкнулись, давя друг на друга, Роджер умудрился перехватить свой клинок одной рукой, а другой стянуть со своей головы и откинуть в сторону шлем. Два взгляда пересеклись, и иномирец увидел в глазах своего противника полную решимость. Но не решимость победить, а совсем напротив. Наемник, как и обещал Даше, согласился с собственными мыслями о том, что прямо сейчас стоит проиграть. Потому что Виктор, пришелец с другой планеты, уже вполне могущественный маг, позаботится о своей спутнице гораздо лучше, чем какой-то путешественник и простой наемный солдат Роджер Паннингем.
Наемник почувствовал, как на глаза накатывают слезы. Отмахнувшись от них, он вновь пронзительно посмотрел в лицо иномирца и едва заметно кивнул. Виктор понял все без слов. Кивнув в ответ, он надавил сильнее, при этом совершая мощный удар ногой в живот соперника. Роджер отлетел, выронил из рук свое оружие и грузно приземлился на окровавленный песок, громко грохоча латами.
Иномирец медленным шагом подошел к наемнику и приподнял его, ставя на колени. Обошел его сзади и произнес:
– Я благодарю тебя, друг. Никогда в жизни не встречал столь самоотверженной и верной какой-то цели души. Ты не будешь забыт.
– Одна просьба, – произнес Роджер. – Ты сможешь кое-что передать Даше?
– Все, что захочешь. Говори.
– Передай ей, что… передай, что я ее… что я ей тоже очень благодарен за свое спасение. И что однажды мы с ней еще встретимся. Пусть не сильно кручинится по поводу меня: мы вместе потрясающе провели время. И я ни о чем не жалею.
Виктор кивнул и после паузы, тянувшейся, казалось, целую вечность, нерешительно занес свой меч, чтобы нанести решающий удар. Для иномирца это был самый сложный удар за всю его жизнь. Никогда еще ему не приходилось с таким трудом преодолевать себя и заставлять делать что-то, чего он не желает всем своим сердцем. Ведь Роджер действительно был ему не враг. Напротив, он мог бы стать отличным другом и боевым соратником. Но – увы, нет. По воле Судьбы, Света, Небес или чего-либо еще сейчас приходится убивать того, кто так долго оберегал Дашу, помогал ей, пока Виктора не было рядом.
Иномирец перевел взгляд на толпу. Он не сомневался, что где-то там сейчас сидит и злобно ухмыляется Лагош. И Виктор понял, что никакой свободы выбора у него нет и не было. Все было подстроено изначально. Лагош все знал и вел своего «фаворита» по заранее проторенной дорожке.
Наемник, собрав в кулак всю гордость, всю решительность, разжал плотно стиснутые зубы, чтобы разразиться криком отчаяния, но вовремя остановился. «Даша должна запомнить меня не побоявшимся пойти ради нее на страшную жертву», – пронеслась последняя мысль в голове Роджера.
– Будь ты проклят, – сквозь зубы процедил иномирец, с силой опуская огненное волнистое лезвие на шею Роджера.
На балконе для знати, захлебнувшись собственным криком, девушка упала на пол.
Крамм выполнил свое обещание. Он передал находящуюся без сознания рабыню в руки Джамафа и, поклонившись, удалился со злорадной улыбкой на лице. Отшельник отыскал Виктора, молчаливо похлопал его по плечу и вручил ему столь долгожданный «трофей». Путники направились в оазис, чтобы наконец передохнуть и насладиться сладким вкусом победы, к сожалению, с некоторой примесью горечи «сюрпризов».
Когда все трое оказались на достаточном расстоянии от Хау Грушмаля, из-за бархана вдруг появились двенадцать странных воинов с длинными глефами наперевес и алыми плащами, развевающимися за их спинами. Виктор прищурился, разглядывая этих людей, и сперва не придал им особого значения. Но вдруг взгляд его зацепился за символику герцогской инквизиции на груди у странных воинов и прошептал:
– Джамаф, надо убираться отсюда. Эти сукины дети меня выследили. Я тебе о них рассказывал – это ведьмаки.
Отшельник остановился. Поглядел на стремительно приближающихся воинов. Затем перевел взгляд на Виктора. Иномирец не понимал, почему Джамаф не достает из ножен оружия.
В глазах отшельника не было никакого удивления, и этот факт ужаснул Виктора до глубины души.
