— Ник, все-таки расскажи мне, о чем коты говорили с папой? — попросила Полина.
— Да о какой-то ерунде, — поморщился Ник. — Конрад наложил на тебя заклинание глухоты, чтобы спросить у них, мог ли кто-то из этого мира похитить его дочь. Коты ответили, но как-то расплывчато. Это прозвучало примерно так: «К сожалению, это случилось. Вернуть ее будет не просто. Не ошибитесь в выборе, иногда далекое оказывается близким, а прошлое — будущим». А потом они и вовсе понесли какую-то чепуху, что-то вроде «когда появится то, чего вы не знаете, уничтожьте это, потому что это — зло». Да, там еще было про какую-то опасность.
— «…То, чего вы не знаете…» — задумчиво повторила Полина. — Послушай, Ник! Возможно, я ошибаюсь, но… кажется, я догадываюсь, о чем говорили коты.
Попросив Ника сохранить тайну, она вкратце рассказала ему о своем летнем путешествии и о блок-камнях, найденных в подземных пещерах. Страшные места она пропускала. Ей не хотелось волновать брата, да и вспоминать об этом в ночном лесу было как-то неприятно.
За разговорами время пролетело незаметно. Лежа под боком у Ника, Полина сочувствовала Матвею, который сменил их на посту у костра. Она смотрела на него сквозь блики неяркого пламени, постепенно проваливаясь в дрему, пока глаза не закрылись сами собой.
Утром Полина проснулась от дружного хохота. Даже спросонья она поняла, что к Нику и Матвею кто-то присоединился. Она резко села и от неожиданности протерла заспанные глаза. Видение не исчезло, — прямо на нее, довольно щурясь, смотрел кот.
— А мы как раз собирались тебя будить, — сказал Матвей как ни в чем не бывало.
— Доброе утро! — поздоровался кот.
Полина спохватилась, что слишком долго на него таращится.
— Доброе утро! — вежливо ответила она. — Ученый, а ты как сюда попал?
— Приятно, что ты меня помнишь…
— Такое забудешь!
— Да, твои друзья только что сказали мне то же самое… Тут дуб Соловья-разбойника недалеко. Место для ночлега вы выбрали, прямо скажем, неудачное. Но вам повезло, что мы с Соловьем как раз местами поменялись. Он к морю захотел, рыбки покушать, вот и отправился ко мне в Лукоморье. А я — сюда, тут же тоже дуб. Я вас еще вечером почуял, да не стал беспокоить. Пусть, думаю, ребятки отдохнут с дороги…
Ученый терпеливо рассказал Полине то, что уже успел сообщить ребятам.
— А Соловей цепь золотую не сопрет? — вдруг спросил Ник, решивший блеснуть своими литературными познаниями.
— Ее уже давно сперли, — грустно сказал кот.
— Так, лешего мы уже видели… А русалка?
— Что русалка? — удивился кот.
— Сидит? На ветвях?
— Русалки в море плавают, умник, — пренебрежительно заметил Матвей.
Он готовил завтрак, но не упустил случая поддеть Ника.
— Плавают, — подтвердил кот. — Поэт так для рифмы написал.
— А над чем это вы так смеялись? — Полина поспешила сменить тему разговора, пока Ник снова не начал ссору.
— Я тут рассказывал, как ты меня в Академии разыграла, — ответил Матвей. — Ученый же темнит, ясно же, что он не просто так тут появился. Да вот говорить не хотел, пока ты не проснешься, пришлось поддерживать светскую беседу… Так, у меня все готово, прошу всех к столу!
Полина покосилась на кота, тот дипломатично промолчал. Зато к словам Матвея прицепился Ник:
— Ты считаешь, он нас специально нашел?
— Полина, ты вечером сканировала лес? — поинтересовался Матвей, проигнорировав вопрос Ника.
— Конечно, ты же знаешь. — Полина недоуменно посмотрела на Матвея, принимая из его рук кружку с чаем. — Разумных существ в радиусе… А-а-а, так вот ты о чем…
— Вот именно, не было! И ночью не было. Котик появился перед самым рассветом.
Ученый кротко вздохнул:
— И как это я забыл, кто вы такие… Ну хорошо, хорошо! Да, я вас искал. Соскучился я, вот… Спасибо, я уже кушал. Захотел старых знакомых повидать. Скучно у нас здесь…
Судя по тому, как кот мямлил и нервно подергивал хвостом, эта версия была придумана на ходу.
— И как вы узнали, что мы здесь? — коварно спросил Ник.
— Так Баюн рассказал… — неуверенно ответил Ученый. — Вы на той же станции перешли…
— На той же, — усмехнулся Матвей, — только Баюна там не было. И кстати, нынешний смотритель станции так и не сказал нам, где он теперь.
