«Впрочем, — тут же решил Матвей, — почему это не касается?»
— Полина, мы сделаем все возможное и даже невозможное, чтобы найти Альфара, — горячо сказал он, ободряюще касаясь руки девочки.
Полина тепло улыбнулась ему в ответ.
— Мы? — прозвучал насмешливый голос Ника. — Помнится, ты мечтал вернуться домой.
— Это было до того, как я узнал всю историю, — спокойно ответил Матвей. — К тому же я в любом случае не бросил бы Полину. Когда-то твоя сестра преподала мне хороший урок. Поверь, я запомнил его на всю жизнь.
Несмотря на огромное желание, он не собирался ссориться с Ником, чтобы не расстраивать Полину еще больше.
— Мне кажется, надо искать не черный камень, а Афанасия, — предложил Матвей. — Если мы сейчас свернем немного правее, то через пару часов выйдем к деревне. Спросим у местных, что они знают о Предсказателе.
— Нет, — возразил Ник. — Мы должны искать черный камень. Ключ к разгадке в нем.
— Послушай, но ведь мы не знаем, какую игру затеял Афанасий, да и кто он вообще такой. У меня нет никаких оснований ему доверять. Самое разумное — найти его и…
— Разумнее всего — искать черный камень, — жестко перебил Матвея Ник. — В мире сказок надо соблюдать местные правила игры.
— Не надо учить меня, что делать! — вспылил Матвей. — Между прочим, я тут уже был и с местными обычаями знаком лучше некоторых!
— Я — Странствующий, и лучше тебя знаком с легендами и сказками, — парировал Ник. — И я не помню, чтобы мы выбирали тебя главным.
— Не хочешь ли ты сказать, что я должен подчиняться тебе?!
Перепалка между Ником и Матвеем грозила превратиться в настоящую драку. Они стояли друг против друга, яростно сверкая глазами, и сжимали кулаки.
— Эй, ребята! Остановитесь! — поспешно крикнула Полина, вставая между ними.
Но было уже поздно.
— Убирайся к лешему! — рявкнул Матвей в ответ на обидную реплику Ника о «воинах выскочках».
И Ник исчез.
Исчезновение Ника сопровождалось громким хлопком, характерным для телепорта.
— Что ты наделал?! — в ужасе воскликнула Полина.
— Ничего… Это не я…
Матвей выглядел таким растерянным, что Полина испугалась еще больше. Получалось, что Ника кто-то похитил.
— Мэт! Что же это? Где же нам теперь его искать?
— Может, все-таки он сам?… — неуверенно предположил Матвей.
— Да что ты говоришь! — возмутилась Полина. — Ник же…
Договорить она не успела, потому что рядом послышался чей-то смех, похожий на нежный звон серебряного колокольчика. Прямо перед ее носом замелькали золотистые крылья бабочки.
— Хи-хи! Хи-хи-хи! Какие же вы глупые!
Приглядевшись повнимательнее, Полина и Матвей разглядели, что перед ними порхала не бабочка, а существо, похожее на крохотную девочку с крылышками. Малютка заливалась смехом и кувыркалась в воздухе так энергично, что пыльца с ее платьица разлеталась во все стороны золотистыми искрами.
— Ты кто? — строго спросил Матвей.
— Это фея, — ответила Полина за малютку, машинально протягивая вперед руку.
Фея бесстрашно опустилась на раскрытую ладонь и уселась на самый краешек, свесив вниз босые ножки.
— Странно видеть тебя в лесу, — осторожно сказала Полина. — Ведь ты цветочная фея, правда?
— Конечно, — важно кивнула малютка. — Я была в гостях у знакомой дриады, а теперь возвращаюсь домой, на лесную поляну.
— А что тебя так насмешило?
— Ой! Хи-хи-хи! — снова засмеялась фея. — Вы такие глупые!
— Почему это? — поинтересовался Матвей.
— Разве можно быть таким неосторожным в зачарованном лесу? — весело упрекнула его фея. — Ты пожелал, чтобы твой приятель отправился к лешему, а здесь нельзя так бездумно бросать слова на ветер, особенно если ветер дует со стороны волшебной рощи.
— Ты хочешь сказать, что Ник у лешего? — догадалась Полина.
— У него.
— А где он живет?
— Как где? — удивилась фея. — В чаще леса, в заповедной роще.
— Где это?
— Не знаю. Я там не бываю. А вы не местные?
— Нет, мы пришли издалека, — сказал Матвей. — Мы ищем черный камень. Ты не слышала о нем?
— Слышала, кажется… — Фея задумчиво склонила головку. — Но не помню. Ой, мне пора! На поляне распустилась медуница, а я все еще здесь!
С этими словами фея вспорхнула с Полининой ладони и улетела, даже не попрощавшись.
