— Что?…
— Дело в том, принцесса, что я с самого начала знал, что ты меня разыграла. Мы даже поспорили с Егором, что тебе первой надоест притворяться.
Полине потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить услышанное. Получалось, что все ее переживания были напрасными, потому что Лукас ее перехитрил. Впрочем, у него это всегда неплохо получалось.
— Что ж, поздравляю тебя с победой, — кисло сказала она. — На что спорили?
— Да так, на ерунду, — отмахнулся Лукас. — Ты не обиделась, принцесса?
— Сама виновата, — буркнула Полина.
Несмотря на то что все сложилось так удачно и Лукас избавил ее от чувства вины, ей все же было досадно, что он снова над ней посмеялся.
Матвей рассердился на Полину, хотя и не показал этого во время их разговора. Но что сделано — то сделано, а долго злиться на свою подопечную он не умел. Теперь надо было придумать что-то такое, что позволило бы ему отправиться в путешествие, а Полине — избежать наказания за вранье. По-хорошему, ее следовало бы проучить, но Матвей решил, что объяснение с Лукасом — достаточная кара.
Первым делом Матвей отправился к своим друзьям, Тимофею и Никите. Без их согласия его план был невыполним.
— И что ты теперь собираешься делать? — спросил Никита, когда Матвей рассказал им о своей проблеме.
— Как это, «что делать»? — возмутился Тимофей. — Надрать Полине уши и заставить во всем признаться. Какие еще могут быть варианты?
— Есть еще один вариант, — тихо сказал Матвей. — Мы можем взять ее с собой.
Оба друга непонимающе на него уставились, и ему пришлось объяснить:
— Я скажу Учителям, что буду заниматься с Полиной во время путешествия.
— Еще чего! — завопил Тимофей, как только до него дошел смысл сказанного. — Никогда! Ни за что! Это наше путешествие! А ты!.. А она!.. Только девчонок нам и не хватало!
— Тим, она не просто девчонка, — попытался возразить Матвей, — она — Ученик-Воин.
— Вот именно!
— У нее хорошая подготовка, она занималась скалолазанием.
— А что она знает про пещеры? — коварно спросил Тимофей.
Матвей промолчал, потому что не был уверен, что его подопечная когда-нибудь интересовалась карстовыми пещерами.
— А я не возражаю, — вдруг сказал Никита. — Я помню, как Полина проявила себя в Игре, да и вообще на нее можно положиться. Конечно, это не дело — обманывать Учителей. Но, как я понял, если все откроется, то ты в любом случае останешься в Академии.
— Да, Кит, — кивнул Матвей, — я думаю, так и будет. Но вы можете отправиться в путешествие вдвоем. Или пригласить кого-нибудь вместо меня.
— Я без тебя не пойду, — решительно отрезал Никита.
— Это шантаж, Мэт, — с упреком произнес Тимофей. — Ты не оставляешь нам выбора!
Матвей понял, что победил, и улыбнулся:
— Под мою ответственность, Тим. Я обещаю тебе, что к началу путешествия Полина будет знать о пещерах больше, чем ты.
Наземная часть маршрута, по которому собиралась пройти группа Тимофея, была тщательно разработана и изучена. Карстовые пещеры — Система — освоены были мало, и точных карт у ребят не было. Тимофей утверждал, что существует подземный ход, который проведет их под Главным Кавказским хребтом. Когда-то такой проход действительно был, но со временем все могло измениться — сейсмическая активность на Кавказе была высокой.
Группа должна была пройти по Клухорскому перевалу, не забираясь до пояса вечных снегов, и затем через Бездонный колодец спуститься в Косматые пещеры. По расчетам Тимофея, выход из них был уже за Абхазским хребтом. Потом путешественники планировали спуститься к морю. В случае неудачи в пещерах, предполагалось телепортироваться обратно в долину Кораллитовых камней и опять же двигаться в сторону моря.
Мастера — Матвей, Никита и Тимофей — приняли Полину в свою группу. Предполагалось, что во время летнего путешествия Матвей будет помогать Полине готовиться к пересдаче экзамена, который был назначен на конец августа. На самом деле Матвей в очередной раз избавлял Полину от последствий ее необдуманного поступка.
Полина предпочла бы отправиться в путешествие в компании сверстников — равных ей по положению Учеников, — а не с тремя Мастерами, один из которых был ее наставником. Но сама экспедиция была интересной, и она смирилась с сочувствием друзей, которые посчитали, что ее летняя практика не удалась.
