– А сама-то ты умеешь плавать? – задал ей вопрос Ник.
– Да, мистер Гилберт, умею и люблю. И мечтаю, что у меня когда-нибудь будет собственный бассейн. А у вас есть бассейн?
– К сожалению, нет, Анжела, но я так же, как и ты, очень люблю плавать… Значит, тебе понравился фильм?
– Очень понравился, очень, мистер Гилберт!
– Это все девчачье! – презрительно бросил неожиданно появившийся Бобби Лестер. – Русалочек не существует.
– Но это очень красивая придумка, – вступила в полемику Каролин.
– Вот я и говорю, что девчачья, – сурово отозвался ее подопечный.
– А между прочим, я знаю, что русалочек не бывает, – выпалила Анжела. – Ну и что? Зато рыбки существуют, и в жизни они такие же красивые, как и в мультиках… Я хочу плавать, как рыбка.
– Девчонки – так себе спортсменки.
– Неправда, Бобби, – возразила мальчику Каролин, – в старшей школе я была в числе лучших в нескольких видах спорта.
– Ну и что? – скептически пробормотал тот.
– Как «ну и что»? – воскликнула женщина. – Ты неправ, утверждая, что девчонки – плохие спортсменки.
– А вы докажите, – потребовал Бобби.
– Боюсь, сейчас это невозможно. Я буду выглядеть смешно, если стану устанавливать рекорды в такой одежде.
– Тогда я вам и не поверю, – встал в позу мальчик.
– Твое дело, – спокойно отозвалась Каролин, полагая, что дискуссия окончена. – Соревнуйся со своими сверстниками, а не со мной, – строго добавила она. – С Анжелой, например, если она согласится.
– Девчонки – слабачки! – продолжал настаивать на своем мальчишка.
– Однажды такая слабачка полностью подчинит тебя себе, Бобби, ей для этого достаточно лишь добраться до твоего сердца, – насмешливо предрек Николас.
Однако некоторые юристы все же взяли старт на дорожке парка, ставшей на некоторое время беговой. И Николас был в числе энтузиастов. Участников забега решили обрядить по пояс в мешки.
И Николасу посчастливилось прийти к финишу первым, хотя не он один поддерживал хорошую физическую форму.
Самыми ярыми его болельщиками стали Бобби и Анжела.
Он скромно проговорил, принимая поздравления:
– Да, согласен, неплохо для любителя. Но это и неудивительно. Мои дед и отец, каждый в свое время, становились чемпионами картофельных забегов.
– Картофельных забегов? – переспросил Бобби Лестер.
– Да, забегов в картофельных мешках, таких, как этот.
– Смешно, – отозвался мальчишка. – Я никогда не прыгал так.
– Да ты в этом мешке утонешь!.. Нужен опыт, малыш.
– Я хочу попробовать, – настаивал маленький упрямец.
– Желание будущего чемпиона – закон, – проговорил Николас и помог ребенку забраться в мешок, который после первой же попытки Бобби сдвинуться с места упал на землю. У мальчика просто не хватило сил удерживать его края.
– Это сложно, – констатировал ребенок. – Вас отец этому научил, мистер Гилберт?
– Да, можно и так сказать.
– Это, наверное, хорошо.
– Что ты имеешь в виду, Бобби?
– Когда отец учит…
– Прыгать в мешке?
– Вообще, – недовольно буркнул мальчик.
– Да, пожалуй, – согласился Ник, стараясь замять эту, очевидно, больную для ребенка тему.
Ник рос в большой семье, с любящими родителями, взрослел, делал карьеру, и ему ни разу в голову не пришло, что он обладает чем-то очень важным, чего может не быть у других. Он по-прежнему мог вернуться в родительский дом, где его неизменно ждали, но делал это крайне редко. А в День благодарения, когда непременно съезжались все родственники, отец и мать восседали на двух концах длинного семейного обеденного стола. И, казалось, так было, есть и будет всегда.
Ник никогда не задумывался, каково это – быть сыном любящих родителей, братом любящих брата и сестер. Естественней этого он ничего никогда не знал.
Ник с кривой усмешкой принял из рук организатора этих состязаний блестящую медальку и выслушал напыщенную поздравительную речь.
– Она золотая? – взволнованно спросил его Бобби, вертя в руках трофей.
– Нет, но для меня она дороже золота. Я хочу, чтобы ты, Бобби, взял ее. Пусть с этой медали у тебя начнется отсчет золотых наград.
– О, спасибо, мистер Гилберт. Хотел бы я, чтобы моя мама это видела, – грустно прошептал мальчик, глядя на Николаса большими, блестящими от еле сдерживаемых слез глазами.
