Нэш отчетливо вспомнил Кристу, лежащую лицом вниз на земле, брошенную в кювет со стоячей водой. Эта картина напомнила ему еще один случай…
Смутные воспоминания завертелись в его голове как будто калейдоскоп, и вдруг он снова очутился в прошлом – смотрящим на арену во время одного из бесчисленных уроков верховой езды, которой они с Хэлом обучали команды по родео в колледжах.
Он вспомнил симпатичную маленькую девочку с копной белокурых волос, из-за которых мальчишки нещадно дразнили ее. А она ведь соревновалась в верховой езде и кидании лассо с самыми способными из них. Некоторые молодые люди только на голову не вставали, лишь бы привлечь к себе ее внимание. Но она оставалась очень замкнутой. Казалось, она была очень одинокой, поэтому Нэш относился к ней с особым трепетом, ласково называя ее… Маленькая Сиротка Энни…
– Мари Криста, – едва выдохнул Нэш, не веря своим глазам.
– Не называй меня так… – нахмурилась Криста, заметив выражение изумления на лице Нэша. – И почему ты так уставился на меня? В моих волосах снова копошатся клещи?
Теперь он понимает, почему Берни клялся, что Криста умеет носиться вокруг бочек верхом на огромной скорости. И чоктоу Джим тоже говорил, что ей превосходно удается управляться с лошадьми. Теперь понятно, откуда она знает выражение «песок с арены родео стал таким же знакомым, как зубная паста». Еще тогда она научилась обращаться с жеребятами. Так она была той самой маленькой наездницей, которую отец высаживал возле колледжа, даже не обняв на прощание, а потом забирал так же «ласково»?
Но почему Криста не хотела, чтобы Нэш вспомнил, как много лет назад они уже встречались?
– Маленькая Сиротка Энни… – прошептал Нэш в шоке. – Почему ты не сказала мне?
Криста покраснела. Проклятие, он все-таки вспомнил! А она так долго мучилась, лишь бы не дать ему повод к этому.
Криста взволнованно встала из-за стола и быстро пошла в спальню, надеясь, что Нэш поймет намек и уйдет домой. Не тут-то было.
– Криста… – Нэш ухватился за дверь, которую она попыталась захлопнуть перед самым его носом. – Какого черта происходит с тобой? И не говори мне ерунды, не уверяй, что это из-за тяжелого дня. Это не имеет ничего общего с тем. Я задаю тебе простой вопрос и хочу получить на него простой ответ.
– Это не так просто, – повернулась к Нэшу Криста, изо всех сил сдерживая слезы.
– Прекрасно, тогда дай мне сложный ответ.
– Нет.
– Что ты хочешь сказать этим нет? – спросил Нэш, окончательно сбитый с толку.
– Это значит, что у меня нет желания отвечать на этот вопрос, – упрямо произнесла Криста.
Он снова потянулся к ней, но Криста поспешно отступила назад. Она испытывала настоящее смятение. Когда она находилась рядом с Нэшем, то не доверяла самой себе. Она могла рассказать ему правду, но разве Нэш захочет ее слышать?
Нэш смотрел, как слезы стекают по щекам Кристы и капают на мятую футболку. Сто тысяч чертей! Она так восхитительно стойко прошла через все испытания, уготованные ей Хейвудом и его приятелями-бандитами. А теперь она стояла и плакала только потому, что он задал ей такой простой вопрос.
Женщины – разве можно их понять? Они действительно сведут мужчину с ума, если он позволит им это…
Нэш знал только одно, что можно сделать в такую минуту. Он раскрыл свои объятия.
– Иди сюда, Кудрявая. Прежде ты уже плакала на моем плече. Это оказалось не так уж плохо, правда ведь?
– Это и тогда было плохо, а сейчас в сто раз хуже!
– Почему?! Только из-за того, что я наконец провел аналогию между тобой и тем кудрявым ребенком, которого много лет назад поднимал с земли бесчисленное количество раз во время занятий в школе родео?
Нэш явно сказал что-то не то. Криста отпрянула от него так, словно он ее ударил. Новый поток слез хлынул из ее глаз.
– Для тебя это был просто безликий ребенок, один из сотен, – всхлипывала она. – Но для меня это осталось одним из немногих дорогих воспоминаний детства, проведенного с отцом, у которого никогда не находилось для меня времени. Он только постоянно упрекал меня.
– Эта школа стала для тебя дорогим воспоминанием? – озадаченно нахмурился Нэш.
