Нэш Гриффин стоял в тени амбара и хмурился, наблюдая за тем, как блестящая спортивная красная машина ехала вдоль утеса, поднимая в воздух клубы пыли и опавшие осенние листья. Дорога к ранчо Чулоса подходила больше пикапам, а не эффектным автомобилям с низкой посадкой. Сам дом находился в конце петляющего лабиринта дорожек, посыпанных гравием, вдоль которых росли пирамидальные тополя, пихты и калифорнийские мамонтовые деревья. У подножия покатого холма до самой Огненной реки распростерся луг, где косили сено. С северной стороны высокая гряда холмов загораживала дом, скотный двор и сарай от ледяных зимних ветров и задерживала в жаркие летние месяцы прохладный бриз, дующий с реки.
Таким было ранчо под названием Чулоса – «тихая заводь» в переводе с языка индейского племени чоктоу. Это была часть наследства Нэша, доставшаяся ему от коренных жителей Америки, его частное владение. Но, судя по всему, неприкосновенности его жилища опять угрожали.
Возможно, к ним пожаловало начальство из больницы, размышлял Нэш, наклонившись, чтобы погладить Леона – собаку с красным платком на шее вместо ошейника. Наверное, Уильма Эллиот, после того как сегодня в обед он выгнал ее всю в слезах, пожаловалась начальнику своего отделения, и теперь ее босс, без сомнения, сама пожаловала сюда в модной новой машине.
Ничего, он разберется и с ней. Нэш уже разобрался с этим их проклятым физиотерапевтическим отделением. Насколько он мог судить, они не добились никакого прогресса с Доггером. Черт побери, если вспомнить всю терапию, которую получил Леви Купер, он уже должен был сейчас танцевать.
Нэш был уверен, что и Уильма Эллиот, и другие врачи, которые приходили и уходили, просто отрабатывали свои часы. Нэш и Хэл потратили на лечение Доггера уже столько денег, что больница вместе со всем персоналом просто обязана была добиться хоть каких-то результатов!
Когда машина остановилась на стоянке и из открывшейся дверцы водителя показалась длинная, стройная нога, Нэш застыл в изумлении. Или начальница отделения сделала пластическую операцию всего тела, или эта незнакомка вообще не имела никакого отношения к больнице!
Нэш оторвался от двери амбара и направился к стройной блондинке в шелковом костюме и без обручального кольца на руке…
– Какого черта вам здесь надо? – прорычал он.
Криста уставилась на гору мышц высотой в шесть футов и три дюйма и весом в двести с лишним фунтов, одетую в потертые джинсы с кожаными вставками, привлекавшими еще больше внимания к его мускулам. Пыльная рубашка и поношенные ковбойские сапоги довершали его костюм.
Огромные мускулы казались такими же крепкими, какими их запомнила Криста еще в юности. Несмотря на хмурое выражение смуглого лица, Нэш по-прежнему принадлежал к тому типу мужчин, который мгновенно и невольно привлекает к себе внимание женщин.
Нэш Гриффин был потомком коренных американцев, о чем красноречиво свидетельствовала его внешность – черные как смоль волосы, высокие скулы, четко очерченные губы и смуглая кожа. Только его желтоватого цвета глаза в обрамлении черных ресниц выдавали полукровку. Несомненно, он был мужчиной из мужчин и тайной мечтой любой женщины. И еще он был упрямым, с несгибаемой силой воли и властным.
В двенадцать лет Мари Криста Делани отчаянно влюбилась в эти золотистые глаза, которые могли гореть завораживающим светом. Нэш был инструктором Кристы в одной из многочисленных школ родео, куда отправлял девочку отец. Она очень хорошо помнила его глубокий, переливающийся смех. Смех, который подобно теплой, плотной волне разливался по всей арене, заставляя людей оборачиваться, вызывая на лицах ответные улыбки. Этот смех поднимал настроение и белокурой девочке, боготворившей своего инструктора.
При виде Нэша Гриффина, пусть даже немного постаревшего и, несомненно, ставшего более циничным, в душе Кристы шевельнулось еще одно воспоминание. Она вспомнила, как растянулась в грязи лицом вниз, как безуспешно пыталась подняться на четвереньки, а ее кудрявые растрепавшиеся волосы рассыпались по плечам и лезли в глаза.
Оглянувшись назад, девочка моргала от яркого света звезд над головой, приходя в себя после сильного удара головой о землю. Она сумела различить приближающееся к ней молодое красивое лицо и почувствовала, что мир вокруг вдруг замер. Весельчак Гриффин шел к ней, тихонько посмеиваясь. Он наклонился, чтобы помочь ей подняться, и Криста услышала знакомый звук позвякивающих шпор. Именно этот образ и именно этот звук всегда ассоциировались с Нэшем Гриффином в воспоминаниях Кристы.
