…Партийные планы превратить в цветущий сад какой-нибудь более или менее пригодный для этого район, вроде Украины или Кубани, проваливались еще на уровне посадки саженцев, а потому, для того чтобы планам не умирать безвременно, было решено превращать в цветущий сад пустыню.
Абсурдность этой идеи не пришла в голову не одному портрету с первомайской или седьмооктябрьской демонстрации убожества. И, кроме того с процессом садорождения образовались промашки – никто из вождей, имевших от двух до семи классов образования, толком не знал, как именно растут яблоки – преобразование пустыни было решено начать с куриной фермы под малокомуизвестным городом Казалинском.
По ходу процесса выяснилось, что кроме кормов курицам-несушкам понадобится вода.
Тогда и решено было сделать отводной канал от великой нерусской реки Сырдарьи.
На строительство канала понадобился всего на всего год, но за этот год вся вода из разрушенного, создававшегося веками русла Сырдарьи, ушла в песок пустынь Кызыл-кум и Кара-кум.
Не стало воды в реке – обмелело, прогрелось и испарилось под среднеазиатским раскаленным солнцем Аральское море.
Эта короткая и грустная история произошла совсем не задолго до того, как Риоль оказался в этих местах.
Впрочем, история эта – еще не вся…
Риоль приехал в пустыню в самое спокойное и безмятежное время конца лета. Когда ветер Афганец уже закончился, а ветер Самум еще не начался.
…На станции Сары-Шаган, на берегу наполовину соленого, наполовину пресного озера Балхаш, в старом здании со стенами из побеленного кирпича и таким же кирпичным полом, Риоля встретил человек с красивым, тронутым временем и солнцем лицом:
– Анатолий Романов, – представился он и крепко пожал руку Риоля, – Долго знакомиться нам некогда, так, что поговорим в машине.
Если проголодались, по дороге есть караван-сарай.
Там и позавтракаем.
– Где?
– В караван-сарае. Мотеле, по-вашему…
Риолю лицо Анатолия показалось знакомым, хотя он твердо знал, что не мог встречаться с ним раньше.
Просто Романов кого-то напоминал Риолю: кого?
И Риоль очень быстро вспомнил – Эгриэгерта.
Только у Эгриэгерта волосы были чуть темнее, а у Романова больше было седины.
«Все хорошие люди должны быть похожи друг на друга», – подумал Риоль, но, вспомнив капитана, подумал дальше: «Даже если они и не похожи внешне…»
Каждый имеет то лицо, которое он заслуживает…
Почему-то Риоль не вспомнил ни о Крайсте, ни об Искариоте – наверное, потому, что в этот момент, ему нужно было принимать решение самому. И вместе с Анатолием Романовым.
– Что произошло? – спросил Риоль, когда они затряслись по дороге, наезженной в обожженном, затвердевшем солончаке, белесом, безжизненном.
– Без воды гибнут люди.
Риоль умел реагировать быстро:
– Что уже сделано?
– На поиски воды отправилась экспедиция.
– Они нашли воду?
– Нет. Но они сами пропали.
– Теперь воду должны будем искать мы?
– Нет. Вы должны будете найти пропавшую экспедицию.
– Почему не полетели вы сами?
На этот вопрос Риоля Анатолий Романов не ответил.
Он просто больно посмотрел на Риоля, а потом опустил глаза.
Потом, когда Риоль узнал о том, что произошло в семье его нового знакомого, он не осудил никого.
Еще в те времена, когда Риоль командовал космическими экспедициями, связанными с риском, он никогда не брал в полет тех, у кого только что случилась беда:
– Люди должны лишать беды шанса ходить к человеку парами…
Если есть такая возможность.
– Ну, что же, найдем, – проговорил Риоль, пока плохо представляя то, что ему предстоит. А потом, не зная сам – почему, добавил:
– Найдем, помолясь.
– Тогда заедем к военным, – совершенно серьезно ответил Риолю Анатолий Романов.
– Зачем?
– Легче молиться Богу, когда четыре министерства заняты твоим снабжением, и у тебя есть спутниковая связь…
– С кем я полечу? – спросил Риоль после недолгого молчания.
