– Когда-то я тоже хотел стать десантником, – сказал Тогори и улыбнулся. Надо сказать, улыбка у него была располагающей. – Увы, меня отсеяли уже на первой стадии отбора.
– Не думаю, что из-за этого стоит огорчаться, – сказал я.
– Да, – согласился он. – Теперь – да. Но вы понимаете, что десантники нам нужны здесь чрезвычайно. Мы не могли отправиться в путь именно по той причине, что на «Пурпурной звезде» не было ни одного десантника. Поэтому я чрезвычайно рад, что вас здесь двое.
– За нами погоня, – сообщил я. – Два десятка судов. Полиция и Синдикат… Что вы намерены предпринять?
– Можете сами взглянуть, что сейчас произойдет, – Тогори показал на широкий экран внешнего обзора.
Корабли преследователей разглядеть, конечно же, было невозможно. Но мы увидели нечто другое. С астероида в пространство вылетел каменный обломок массой не менее двух-трех тонн, насколько я мог судить. По-видимому, его забросила одна из стартовых катапульт. Кувыркаясь, обломок удалялся от «Пурпурной звезды», быстро уменьшаясь в размерах и скоро сделался едва различим в черноте Космоса. Блеснула короткая вспышка, и на месте обломка расцвел ярчайший фонтан огня.
– Боевой лазер, – пояснил за моей спиной Тогори. – Это была просто демонстрация. Мы даем им понять, что нас следует оставить в покое.
– Синдикат никогда не откажется от своих планов.
– Мы тоже, – сказал Тогори и снова улыбнулся.
Висевший у него возле уха микрофон коротко пискнул, Тогори прижал его чуть плотнее и выслушал сообщение.
– Наши преследователи восприняли предупреждение правильно, – передал он нам. – Корабли тормозят и разворачиваются.
– Здесь действительно находится сто тысяч человек? – поинтересовался я.
– К сожалению, меньше. Около семидесяти пяти тысяч. Поверьте, отыскать желающих отправиться в пространство на многие годы без гарантии успеха было непросто. Мы занимались этим с того самого момента, как началось строительство корабля. Но теперь уже искать нет времени. Именно поэтому я хочу попросить господина Норкоффа пройти со мной к Навигатору. Старт состоится немедленно. Вы тоже можете пойти с нами, господин Ковальский.
– Кто он, этот Тогори? – спросил я Вайду, пока мы шли к лифту.
– Главный координатор проекта. Ближайший помощник отца и его заместитель. Если бы не он, не думаю, что «Пурпурная звезда» была бы готова сегодня к полету.
Люди и машины превратили астероид в скорлупку, выеденную изнутри и трудолюбиво заполненную человеческими сотами. Прозрачный лифт промчал нас через их кружево. Я видел этажи многочисленных жилых ячеек, улицы и кварталы с крохотными площадями и редкими человеческими фигурками.
– Почему так мало людей? – спросил я Тогори.
– Объявлена предстартовая готовность. Все или на рабочих местах, или в своих каютах.
Лифт плавно замедлил ход и остановился. Перед центром управления стояли вооруженные люди в униформе.
– У вас здесь своя полиция?
– И даже тюрьма, – кивнул Тогори. – Мы принимали всех желающих. Люди, как вы понимаете, бывают разные…
К Тогори подбежал один из офицеров.
– Со стороны Земли к нам движется большое количество кораблей, – взволнованно сообщил он. – Мы засекли более трех сотен единиц. Если начнется атака, мы не сумеем ее отразить.
– Атаки не будет, – сказал Тогори. – Они просто не успеют. Мы начинаем стартовый маневр прямо сейчас. Всем занять места в компенсаторах!
…Масса «Пурпурной звезды» была столь огромна, что момента прыжка я почти не почувствовал – только легкую вибрацию огромных машин, пронзающих пространство. Меня охватила печаль. Мой Форт на Итаке, мой дом, мое надежное убежище навсегда осталось в невообразимой дали. Я чувствовал, что никогда туда не вернусь. Меня не особенно волновали мысли о том, что всех нас ждет впереди: я привык и к ожиданию, и к переменам. Разве что немного устал от них…
Внезапно я ощутил толчок, за ним последовал еще и еще, каждый сильнее предыдущего. Я услышал взволнованные крики и выбрался из компенсатора. Мимо ячейки, придерживаясь руками за стену, пробежали несколько человек. Я последовал за ними. Нестабильность такого гигантского сооружения, каким была «Пурпурная звезда», грозила серьезной бедой. Но что стало ее причиной?
