Существует и другая схема монгольского этноса, также восходящая ко временам весьма отдаленным. По ней монголов делили и делят до сих пор на три основные группы:
I. Западная группа монгольского народа, к ней относятся калмыки и ойраты (ойраты — название собирательное, которое обычно переводится как «союз четырех племен) — у Палласа — олоты, хойты, туммуты, бара-бураты; у Иакинфа — чоросы, торготы, хошоты, ХОЙТЫ.
По-монгольски западных монголов именуют олютами, по-китайски — слотами.
II. Северная группа. К ней относят бурятов.
III. Группа восточных монголов. Сюда относят халхасов и южномонгольские племена (иначе племена Внутренней Монголии — чохары, суниты, харачины, тумуты, ураты, монголы Ордоса (ордосские монголы)), — и племена Восточной Монголии и Маньчжурии — горлосы, хорчины, дурбуты. Однако есть племена, не относящиеся ни к одной из вышеуказанных групп (баргуты, дауры и некоторые другие).
Вернемся, однако, к «лесным» и «степным» монголам.
Основными видами производственной деятельности лесных племен были звероловство и рыболовство, а степных — кочевое животноводство. Но с течением времени все больше лесных племен переходило к разведению домашних животных, а увеличение численности стад неизбежно вело к тому, что лесные монголы выходили из лесов в степи, становясь кочевыми животноводами. Торговля монголов находилась в руках уйгурских и мусульманских купцов, выходцев из Восточного Туркестана и Средней Азии.
Своей письменности до XIII века у монголов еще не было. Но в среде найманов, самого культурного из монгольских племен, употреблялась уйгурская письменность. Религией основной массы монголов к началу XIII века оставался шаманизм, и в качестве главного божества почиталось «великое синее небо». Также монголы почитали духов предков и божество земли. Знатная верхушка племени кераитов (кереитов) в начале XI века приняла христианство несторианского толка, а среди найманов были распространены буддизм и христианство. Именно через уйгуров проникли в Монголию обе эти религии. Соседи монголов уйгуры, тюркский народ, кочевавший на севере Центральной Азии, когда-то были повелителями всей Монгольской возвышенности. В середине VIII века именно они владели территорией, занимаемой сейчас Монголией, создали мощное государство, которое пало в 840 году н. э. под ударами киргизов (кыргизов), живших в то время в бассейне верхнего Енисея. После разгрома уйгуры отошли на юг и образовали княжество в районе Хами и провинции Ганьсу. Уйгуры имели алфавит, заимствованный ими у иранского народа согдов (согдийцев), которые еще в III в. н. э. переняли арамейский алфавит у народов Передней Азии. Именно при Чингиз-хане алфавит уйгуров был заимствован монголами, а позже и маньчжурами.
Задолго до XIII века, в эпоху господства первобытно-общинного строя, когда скот и пастбища были собственностью рода (родовой общины), монголы кочевали родами и располагались на стоянках, или кочевьях, кольцом вокруг юрты главы рода. Однако постепенно прежний способ кочеванья сменился аильным (аил — большая семья), т. е. из родового превратился в семейный, претерпев тем самым значительное изменение. Родовое общество клонилось к упадку.
Уже в XII веке в каждом монгольском племени существовал слой знати — нойоны. Ханы, стоявшие во главе племен, из простых племенных вождей становились царьками, но еще долгое время земли, пастбищные угодья считались (хотя подчас и номинально) коллективной собственностью племени.
Внешние формы первобытно-общинного строя сохранялись еще долго, так же, как сохранялось деление на племена и роды. Племенные ополчения, ядро и сердце монгольского войска, строились для боя по родам, имея во главе себя своих наследственных нойонов (князей-правителей). Женщины-монголки в пределах рода и семьи пользовались значительной свободой и немалыми правами. Браки внутри рода были строго воспрещены. Широко практиковалось умыкание невест.
Персидский историк начала XIV века Рашид ад-Дин прямо говорит, что у монголов никогда до начала XIII века не было «могущественного деспота-государя», способного объединить разрозненные племена, прекратить кровопролитные междоусобные войны и направить всю энергию своих неутомимых в брани, вражде, препирательстве и грабеже соплеменников на покорение не самих себя, а других, много более могущественных (как казалось) и богатых народов. Так было до начала XIII века. Но в начале этого столетия разноплеменная знать сплотилась вокруг вождя степных монголов Темучина, получившего титул, а потом и имя, Чингиз-хана; судьба монгольских племен круто переменилась…
