В Дальннк он добрался лишь к середине дня, пешком.
Генерал Ефимов только что приехал откуда-то, снова куда-то уезжал и разговаривал с Лопатиным, стоя возле своей полуторки, в которую его шофер переливал бензин из другой машины. Ефимов был в гимнастерке с неаккуратно, прямо на ворот, пришитыми зелеными звездами и в защитной, без генеральского околыша, выгоревшей фура5кке. Это был высокий, начинавший грузнеть сорокапятилетний человек с круглым скуластым азиатским лицом и рыжеватыми висячими усами. Левая рука была у него на перевязи, в правой он держал хлыст и нетерпеливо постукивал им по пыльным сапогам.
- К сожалению, не могу с вамп говорить, - сказал он, когда Лопатин представился.
Лопатин упрямо повторил, что ему все же нужно поговорить с генералом, что у него задание "Красной звезды" написать о боях под Одессой, для того он и приехал сюда, в их дивизию.
- Понимаю, - сказал Ефимов, - но для пользы дела должен отбыть.
- А когда вы вернетесь?
- Не знаю. Начальство вызывает, ему известно, а мне нет.
Поезжайте пока в полк к Мурадову и Левашову, там завтра и встретимся.
- А когда?
- Не могу знать, - насмешливо сказал генерал. - Могу обещать одно если до завтра не удерете, встретимся.
- Почему удеру?
- Был тут один корреспондент, - генерал окинул взглядом невидную фигуру Лопатина. - Имел более грозный вид, чем вы, но удрал по причине стрельбы. Прежде чем ехать к Мурадову, зайдите к комиссару дивизии. Нечаев! крикнул он стоявшему поблизости бойцу. - Проводите интенданта второго ранга.
Честь имею. - Приложил руку к фуражке, сел в полуторку и уехал.
Полковой комиссар Бастрюков, в противоположность генералу Ефимову, никуда не торопился и начал с того, что напоил Лопатина чаем с молоком и свежими булками. Узнав, что генерал направил Лопатина в полк к Мурадову и Левашову, полковой комиссар почему-то поморщился, но не возразил, а лишь посетовал, что, к сожалению, не сможет поехать туда с Лопатиным сам, потому что в Дальник через час должно прийти пополнение.
- Может быть, хотите поприсутствовать при том, как мы будем встречать пополнение? - спросил он.
Но Лопатин, не выразив желания присутствовать при том, как полковой комиссар будет встречать пополнение, сказал, что, если ему покажут дорогу, он прямо отправится в полк.
Полковой комиссар снова непонятно поморщился, приказал по телефону, чтобы подготовили машину, и еще на полчаса задержал Лопатина, прочтя ему целую лекцию о том, как важно умело принять пополнение.
Рассказывая, он смотрел на Лопатина такими глазами, словно тот сейчас же должен вынуть блокнот и карандаш, записать все услышанное и послать в газету.
Лопатина стало клонить ко сну, и он обрадовался, когда в дверях появился шофер и доложил, что машина готова.
- Поедете на моей машине и, когда будете возвращаться из полка, позвоните - я пришлю ее за вами, - сказал на прощание полковой комиссар, энергично пожимая руку Лопатину. - А я, как бы ни был занят, еще раз выберу для вас время и поподробней познакомлю вас с системой приема пополнения. У меня подготовлены даже письменные обобщения, эта тема заслуживает... - Отпустив руку Лопатина, он поднял палец, и, хотя не сказал, чего заслуживает эта тема, стало и без слов понятно, что эта тема заслуживает освещения в "Красной звезде", в качестве представителя которой Лопатин пил здесь чай с молоком и отправлялся на передовую не с попутным грузовиком, а на личной машине полкового комиссара.
Лопатину вдруг ужасно захотелось отказаться от помощи этого обходительного человека, но что-нибудь менять было поздно; оставалось поблагодарить.
Полковой комиссар протестующе поднял руку. Лицо у него было энергичное, свежее и сытое, а рука - белая, без загара, с коротко подстриженными ногтями.
- О чем говорить! Я политработник, - сказал он, - я-то понимаю, что такое печать. Поезжайте!
"Эмка" полкового комиссара была на диво чистая и снаружи и внутри; в ногах - свежие половички, а сиденья в белых парусиновых чехлах. Как только машина выехала из Далыгака, лицо шофера приобрело хмурое выражение. Он ехал, всем своим видом давая понять, что недоволен поездкой, и то и дело опускал стекло и, избочась, выглядывал наружу. Лопатин подумал было, что шофер боится авиации, но оказалось, небо тревожило его совсем по другой причине.
