- С каких это пор Вы смеете приказывать королю? – рассердился государь.
- Если король сходит с ума, мне ничего не остаётся делать!
- Так вы считаете меня сумасшедшим?! – король повернулся к придворным.
Придворные молчали, переминаясь с ноги на ногу.
И тут принц Илиантэ рассмеялся.
- Что вы носы повесили? Били мы скурондскую сволочь раньше, побьем и теперь! Я желаю Вашему Величеству поскорее успокоиться и трезво взглянуть на вещи.
С этими словами принц покинул зал.
Народ в зале глухо зароптал. Слова принца развеяли страх, и люди не понимали, почему король упрямо желает ехать не пойми куда, не пойми зачем…
- Наверно, он и впрямь тронулся! – шептались люди, поглядывая на своего государя.
- Опомнитесь, государь! – воскликнул советник. – Если вы уедете в такое время, это посеет панику в народе!..
- Вы должны сделать все, чтобы этого не допустить, – сказал король, – пока я не вернусь, править будет королева, и вы обязаны…
- Королева! – воскликнул советник, – Бедняжка! А о ней вы подумали? Вас не убеждают советы друзей, так может, голос сердца заставит вас одуматься? Государь, из-за нелепых страхов вы не только покидаете супругу, но и взваливаете на нее бремя управления страной… Государь, подумайте, ваше бедное дитя, которое еще не родилось…
- Я еду! – страшным голосом закричал несчастный король. – О, Небеса, смилуйтесь надо мной!
И он уехал. Три дня в Каллистэ правила королева. Три дня королеве удавалось поддерживать во дворце и в стране мир и порядок. Но вот с Запада донеслись ужасные вести: огромное, считавшееся непобедимым войско Илиантэ разбито. Небывалая мощь Скуронда смяла сопротивление илиантийцев в считанные часы. Известие об этом достигло Каллистэ так нескоро лишь потому, что некому было сообщить о беспримерном поражении Пограничного королевства: в живых не осталось почти никого…
Ужас объял Восточные страны. В Каллистэ вспыхнул бунт. Люди, ослепленные страхом, обвинили короля, а заодно и королеву в измене. Безумие охватило весь Восток. Даже самые преданные друзья короля в одночасье сделались его врагами.
Утром четвертого дня в ворота королевского замка постучался Нищий Старец. Его немедленно пустили: все помнили, как кстати были его советы, может быть и теперь благодаря ему Каллистэ будет спасена?
Нищий старец попросил, чтобы его отвели в покои королевы, дабы они могли побеседовать с глазу на глаз.
Королева сидела у восточного окна и смотрела на дорогу. Она поднялась навстречу Нищему Старцу, и слабая улыбка озарила её лицо.
- Вы пришли, чтобы помочь мне? – спросил королева.
- Да, Ваше Величество, – ответил Нищий старец.
Сегодня его голос звучал совсем не так, как прежде: хрипота и кашель исчезли, и королеве он показался знакомым.
- Кто вы? – спросила королева.
Нищий старец сбросил с себя ветхий плащ, и государыня вскрикнула: переднею стоял отец короля Ооле Каллистэ Первого.
- Когда Ооле покинул Лесной город, из моего дома исчезло солнце, – сказал старый учёный, – Я не знал, насколько дорог мне мой младший сын и какое бремя я взвалил на его плечи…
- Скажите, он вернётся? – спросила королева.
- Вернётся, – ответил учёный. – Но, боюсь, что не к тебе, моя бедная девочка. Он вернётся, чтобы победить зло, но такие поединки дорого стоят смертным.
- И я больше его не увижу? – в глазах королевы показались слёзы.
- Увидишь, для того я и пришел к тебе. Ты ещё не знаешь, что ты заперта в этой башне?
- Я? Заперта? – удивилась королева.
- Твоего мужа уже в открытую называют изменником. И тебя заодно.
- Меня? Меня-то за что?
- Ни за что, королева. Люди обезумели от страха. На них уже действуют чары Пропасти. У вас не осталось друзей, моя королева.
- А господин Эванхоле?
- Он первый из бунтарей. Все сильные чувства нынче вывернуты наизнанку. Чем больше человек любил – тем сильнее он ненавидит. Вам надо бежать, государыня.
- Но куда?
- Бегите в лесной город. Король отправится туда перед битвой…
- Откуда вы знаете?
- Я встретил его три дня назад, когда он ехал на восток. Скорее, госпожа, наденьте мой плащ и бегите.
- Но что будет с вами, когда они обнаружат вас?
- Не думайте об этом! В конце концов, я спасаю не только вас, королева, но и моего будущего внука.
