— А вы меня подсадите на эту черешню? — допытывается повеселевший Миколка.
— А как же! Разве мне самому неохота с таким казаком да в лес махнуть!
И на исхудавшем, пожелтевшем личике «казака» просыпалась жизнь.
— Так махнем?
— Как пить дать. А сейчас я на речку — вдруг какую-нибудь поживу подкинет.
Как-то Стаху повезло — в вершу попалось несколько славных линьков. Он вытряхнул рыбу в торбу и подался к Магазаннику: тот тайком и только «надежным», что умеют держать язык за зубами, продавал зерно и печеный хлеб. За пуд ржи или пшеницы брал по двести пятьдесят рублей, а за фунт хлеба — шесть.
Хата лесника была заперта изнутри. Стах постучал раз, другой. Кто-то осторожно вышел в сени и столь же осторожно спросил:
— Кто там?
— Это я, Степочка. — Стах узнал Семеново чадо.
— Что надобно?
— Хлеба купить.
— Где у нас тот хлеб? — будто удивился Степочка. — Вы слыхали звон, да не знаете, где он.
— Так люди же говорили…
— Чего только не наболтают. А теперь будьте здоровы.
— Пусти его, — отозвался откуда-то из недр дома сам Магазанник.
Степочка загромыхал деревянным засовом, зазвенел цепью, звякнул крюком, просунул в двери нечесаную голову и придирчиво осмотрел пришедшего цепким, оценивающим взглядом.
— Заходите, коль пришли, — и снова захлопотал с засовами.
— Вот и примак Оксанин прибился к нам, — насмешливо встретил Стаха лесник.
Он сидел за большим дубовым столом, на нем исходил паром свежеиспеченный хлеб, стояли весы и миска с водой. К столу сиротливо жались две согнутые женские фигуры. Женщины были так измождены, что казалось, дунь ветер — и они свалятся.
Магазанник смочил нож водой, ловко раскроил пополам буханку, бросил дымящуюся половину на весы.
— Пятнадцать рубликов, точно, как в аптеке!
Одна из женщин, вздохнув, вынула из-за пазухи завязанные в платок деньги. Магазанник тем временем бесстыдно засматривал в вырез ее сорочки. Молодица взяла хлеб, понюхала, отщипнула корочку.
— Вкусно? — спросил лесник.
— И не разберу, уже отвыкла, — слезы заблестели в запавших глазах молодицы.
— А вот это уже лишнее, — наставительно произнес Семен. — Не за горами зелень всякая, а там и новый хлеб. Пшеничка да жито так славно перезимовали!
Молодица вытерла слезы.
— Хоть бы дожить, хоть бы дожить…
— Ну что, примак, как живешь-можешь? — и вперил пытливый взгляд в Стаха. — Слыхал, из воловьих шкур холодец варил?
— Было дело.
От удивления Магазанник вышел из-за стола. Низкорослый, сытый, он походил сейчас на осеннего барсука.
— И что, Оксана ела?
Стаха передернуло. Едва сдерживая себя, он опустил глаза, чтобы лесник не увидел ненависти в них. А тот продолжал упиваться своей властью.
— Что ж ты молчишь? — не унимался лесник. — Оксана хоть попробовала твое варево?
— А вам какое дело? — не стерпел Стах.
— Ишь ты, какой занозливый! Можешь не говорить, сам знаю. И здесь норов свой показала. Ну, а ко мне с чем пожаловал?
— Рыбку принес на обмен, линьков.
— А ну, покажь! — оживился Магазанник. Он запустил обе руки в торбу. Но вдруг какая-то потаенная мысль промелькнула у него на лице, и оно стало выражать еще большее злорадство. — Нет, Стах, рыбки у тебя не возьму.
— Да вы поглядите, какая рыба, живая еще, бьется…
Магазанник помолчал, подыскивая слова для ответа.
— Знаешь, как люди говорят: грушка — минушка, сливка — слюнка, рыба — вода, хлеб — всему голова. Нынче нет мне расчету хлеб задарма на воду переводить. Были б у тебя денежки, тогда другое дело, бери сколько душа просит. Видишь, какой хлебушек свеженький да ноздреватый — ни закала, ни остюков.
— Вот кому бы лавочником при старом режиме быть, — озлился Стах и пошел прочь из хаты.
— Я тебе припомню этого лавочника! А болтнешь лишнее, так и Оксаны не увидишь! — зашипел Магазанник; стоявший на страже Степочка заиграл всеми мускулами и на рысях запахнул за Стахом двери, привычно загромыхав запорами.
Слабость и щемящие весенние запахи леса дурманили Стаха. Поблизости из чащи донеслось знакомое: кап-кап-кап. Стах сделал несколько шагов. Перед ним из надсеченных стволов берез стекал в ведерки первый, еще мутный сок. Когда-то его мать заправляла березовый сок сушеными яблоками. Он настаивался, набирал крепости и становился лакомством для детворы! Где детские эти годы и где могила матери?..
