– И ты собираешься выпустить этого демона на волю? – вопросила она полушепотом, не спуская глаз с пробирки.
– Это будет крайнее средство. Я не прибегну к нему до тех пор, пока не иссякнет надежда решить вопрос малой кровью… Все зависит от тебя. Я верю в твои способности, в твою хитрость и ловкость…
– Я не подведу, – пообещала девушка неожиданно окрепшим голосом. – Особенно теперь, когда я узнала, какое чудовищное зло ты держишь в этом стеклянном сосуде…
Новые нотки в ее тоне заставили старика встрепенуться. Его рука с наполовину утонувшей в рукавице пробиркой застыла в воздухе. А девушка отделилась от стены, вынула из-под передника капсюльный бундельревольвер, в просторечии именуемый перечницей, и направила его дуло прямо в клювастую морду.
– Что за выходки, Марта? – спросил опешивший старец. – Спрячь оружие! Вокруг – емкости с химическими веществами. Если ты повредишь хоть одну из них…
– Не беспокойся, я стреляю метко. – Девушка нажала на спуск и сшибла пулей пустую колбу со стола. – Убедился?
– Что ты делаешь! – испугался старик. – Нас услышат…
– Ты говорил, что здесь идеальная звуконепроницаемость… А теперь подойди сюда и брось пробирку в ванну.
– Я не стану этого делать!
– Станешь. Иначе следующая пуля достанется тебе.
Старик на негнущихся ногах подошел к ванне. Девушка посторонилась. Она двигалась, как рысь на мягких лапах, и при этом держала старика цепким взглядом, а револьвер в полусогнутой руке сидел как влитой.
– Бросай!
Старик, помедлив, разжал пальцы, пробирка брякнулась о дно ванны. Стекло разбилось, мутная субстанция растеклась лужицей.
– Теперь бери бутыль, – скомандовала девушка. – Лей в ванну кислоту.
Старик повиновался. Кряхтя, приподнял тяжелую бутыль, положил боком на край ванны, опорожнил. Кислота покрыла осколки, смешалась с содержимым пробирки.
Поведение девушки сразу переменилось.
– Демона нет! – сказала она буднично, почти весело. – Он стерт с лица земли.
– Мне ничего не стоит создать нового. Процесс освоен, дело за малым…
– Ты больше ничего не создашь. Когда на одной чаше весов – жизнь отдельного человека, а на другой – тысячи… как ты думаешь, что я выберу?
– Кто ты? – просипел старик. – Кому ты служишь?
– Я служу закону и порядку. Мог бы и сам догадаться.
– Значит, тебя нарочно подослали ко мне? Я был слеп… Верил, что ты предана мне всей душой… ты была для меня как родная дочь!
– Я хотела, чтобы все было именно так. Иначе мне не удалось бы войти к тебе в доверие и попасть в твое святилище. Но комедия окончена, пора опускать занавес.
Старик отступил к двери, протянул руку к рычагу, которым отпирался замок.
– Отойди в сторону! – приказала амазонка и качнула револьвером.
На это он и рассчитывал. Сдвинулся влево, за спиной оказался бак. Рука, заведенная назад, нащупала сквозь рукавицу краник. Рукавица мешала, но снять ее означало привлечь лишнее внимание.
– Пирос найдет тебя! – заявил старый ученый. – Если ты меня застрелишь, он найдет тебя где угодно…
Девушка засмеялась, точно он сморозил несусветную глупость.
– Твоему выродку ни за что до меня не добраться! Моего настоящего имени он не знает. Послезавтра я буду уже в Вене, а потом… надо подумать, куда отправиться потом. Награда за выполнение миссии будет щедрой, я смогу ни в чем себе не отказывать…
Старику наконец-то удалось уцепить скользкий краник.
Плавный поворот муфты на сто восемьдесят градусов. Еле слышное шипение.
Старик заговорил громче:
– Думаешь, вы одни такие умные? В Вене у нас тоже есть свои люди. Они нанесут ответный удар, как только получат приказ…
Она подступила вплотную, уперла ствол револьвера ему в подклювье.
– Кто они? Ты знаешь их имена? Назови!
– А что мне за это будет? Ты все равно меня убьешь…
Поторговаться, потянуть время! Всего-то и надо – выгадать три-четыре минуты.
Амазонка насупилась, косынка съехала ей на брови.
– Я не уполномочена решать твою судьбу. Но сегодня я могу сохранить тебе жизнь. Передам в центр, что ты располагаешь важными сведениями. Остальное решат там.
Старик закапризничал:
– Они вытянут из меня все, что я знаю, а потом прикончат!
– У тебя есть шанс выкрутиться. Империя нуждается в талантливых ученых…
