* * *
Несколько суток, пока противник пребывал в растерянности, был для дивизиона страдным временем. Информация на всей планете распространяется со скоростью транспортного средства, а быстрее миноносца по воде никто не бегает. Ну, пусть даже не слишком быстрого миноносца. И здесь в районе активного судоходства беззащитных жертв под флагом неприятеля встречалось много. Артиллеристы фугасными снарядами дырявили корпус в районе ватерлинии, а команда покидала тонущее судно с противоположного борта. Так получалось быстрее, потому что надо было торопиться к следующей цели. Если отверстия проделаны, а команда не борется за живучесть, судно утонет. Просто надо подождать. Торпеды тоже иногда шли в ход. шестерка кусачих малышей обслуживала обширное пространство, смещаясь вдоль побережья к юго-востоку, в места, которых вести о их бесчинствах еще не достигли.
Четыре пассажирских лайнера топить все же не стали. На них не хватало плавсредств на всех. Двоих заставили выброситься на камни, одного — на песчаную банку. Последнего, в упор расстреляв винты и руль, оставили в дрейфе.
Потом испортилась погода. Поднялось волнение баллов до трех, и подошел крейсерский отряд противника. Наблюдая в мощный бинокль кильватерную колонну четырехтрубных красавцев, Гошка подумал, что это ожидаемое и спланированное событие произошло не вовремя. Его миноносцы не видят друг друга. Корабли обеспечения не видят противника и находятся далековато от мест, где можно укрыться. А идут на них три новейших броненосных крейсера, и угля в бункерах меньше, чем хотелось бы.
А тут еще риканский миноносец выскочил со стороны, где лежали в дрейфе лихтеровоз и транспорт, и засемафорил на свои крейсера. Все плохо. Они обнаружены и их диспозиция противнику известна. Пора переодеваться в чистое. И действовать по плану. Гошка уже ни на что не повлияет. Кстати, вот и стайка вражеских миноносцев. Все верно, не станет крейсер за ним гоняться. Есть у рикан и побыстрее кораблики.
Удирать пришлось самым полным. И их настигали. Правда, кормовое орудие охладило пыл преследователей. На высокой скорости миноносцы качает, а имперские комендоры за последнее время приобрели изрядный опыт. И пушки семисотых оказались дальнобойней. После нескольких попаданий ближайший преследователь стал отставать. Зато остальные попытались заходить с флангов. Но что толку, если их снаряды еще не долетают до беглеца, а всплески снарядов, посылаемых в них, ложатся рядом. И попадания случаются. Стали помаленьку отставать.
— Огрызнулись неслабо. — Решил Гошка. И стал понемногу снижать ход, чтобы дать противнику возможность снова сблизиться с ними на расстояние выстрела. Не купились. Тоже замедлились, удерживаясь на безопасной дистанции.
А справа показался семьсот пятый, отбивающийся от аналогичной погони. Слева наперерез полным ходом несется семьсот четвертый и тянет за собой дымовую завесу. И в ней кто-то прячется. Дождавшись нужного момента, второй и пятый поворачивают навстречу друг другу, включая дымаппаратуру. Преследователи ныряют в густую пелену и слепнут. Кто здесь свой, кто чужой — ничего не разберешь. Одни неясные силуэты.
Зато Гошкины бойцы знают что делать. Он с командирами кораблей этот прием отрабатывал. Только один — семьсот первый — остался в зоне задымления, и лупит по любой тени. Остальные поджидают неприятеля снаружи. Пять минут — и завесу сносит ветром. Имперцы отходят, но их никто не преследует. Все корабли противника на плаву, но выглядят неважно. И трубы не все, и пробоины в бортах. Двое парят, на одном тушат пожар. А красавцы крейсера заметно приблизились. И еще кто-то дымит правее.
Итак, малышей они из дела вывели. По хорошему, надо бы добить, но некогда. Если крейсера еще приблизятся — им несдобровать. Полный ход. Наутек.
Стали отклоняться к западу от направления на место, где сейчас должны находиться корабли сопровождения, чтобы удлинить маршрут эскадры и дать время своим «кормильцам» укрыться в группе островов. Не сработало. Флагман четко держит курс на сближение с лихтеровозом и транспортом. Скорее всего, он их просто уже видит. На миноносцах семисотой серии надстройки невысокие. А с марсов преследующих кораблей обзор на десятки километров.
