Пещера
Карпаты
Конец июля 1944 года
Где-то неподалеку раздался птичий щебет, но издавала его вовсе не птичка. Под тяжелый хруст веток на поляну вышел грузный мужчина. Крестьянин.
— Сержант Петрова, — окликнул он по-украински, — я вернулся. Мила ощутила прилив бесконечного блаженства. Крестьянин не погиб. Никто не сможет его убить. Улыбаясь, он подошел ближе. В глубине пещеры зашевелился Учитель, разбуженный голосами. Встав, он вышел наружу.
— Крестьянин говорит, немцы ушли, — перевел Учитель.
— Немцы ушли?
Крестьянин начал развязывать котомку, объясняя по — украински, что он принес, хотя Мила и так видела все сама: хлеб, солонина, овощи.
Затем он сказал что-то про немцев — Мила уловила это слово — и Учитель, схватив его за грудки, закричал по-русски:
— Откуда тебе известно, что немцы ушли?
Выслушав рассказ Крестьянина, он перевел его Миле.
— Он говорит, что несколько дней пролежал в кустах. Это было ужасно. Прокравшись к околице деревни, он рискнул обратиться к одному человеку, у которого фашисты убили сыновей. Тот согласился помочь. Но когда он возвращался с едой, его схватили меньше чем в ста метрах от того места, где прятался наш Крестьянин. Его избили и уволокли прочь, а Крестьянин находился слишком близко к деревне и не мог пошевелиться. Ему пришлось остаться там до вечера, страшась того, что немцы вернутся и схватят и его. Но они не вернулись. Почему — он не знает.
Крестьянин продолжил свой рассказ. Он пролежал в кустах всю ночь, а на следующий день немцы с утра выслали новые патрули, а также начали выжигать лес. Они выжигали его в течение нескольких дней, и Крестьянин беспомощно наблюдал за тем, как пламя приближается к его укрытию. Он понятия не имел, зачем немцы жгут лес. В конце концов он понял, что с наступлением темноты ему нужно спасаться бегством. Однако вчера днем немецкого офицера вызвали в палатку с рацией, и через несколько минут немцы начали срочно сворачивать операцию. Загрузившись в два бронетранспортера, они уехали. Третий бронетранспортер остался дожидаться отставших, но потом и он тоже уехал.
— Да, мы заметили то же самое, — сказала Мила. — Меня едва не обнаружили, когда поступил приказ к отходу. Я не могу взять в толк, что происходит. Тебе удалось раздобыть для меня оружие, хоть какое-нибудь?
— Только вот это. Винтовок нет, но мне сказали, что эта штуковина вывалилась из немецкого грузовика два года назад, еще в самом начале войны, и ее подобрала одна старуха.
Крестьянин торжественно достал из котомки свое сокровище.
Это была граната М-24, знаменитая «колотушка», серая железная банка, прикрепленная к деревянной ручке с завинчивающейся крышкой на конце, под которой скрывалось кольцо предохранительной чеки.
— Это не снайперская винтовка, — пробормотала Мила. — Но это хоть какое-то оружие.
— Сержант Петрова, этого недостаточно, — решительно заявил Учитель. — Это всего лишь…
— Вот мой план, — не дала ему договорить Мила. — У тебя есть пистолет. Хоть он и маленький, но на близком расстоянии бьет смертельно. С помощью гранаты я смогу подойти достаточно близко.
— Тебе придется подойти очень близко.
— Я убью Гределя или кого-нибудь из его окружения. Я буду убивать немцев до тех пор, пока у меня не кончатся патроны, после чего выдерну чеку гранаты и присоединюсь к Дмитрию, отцу и братьям.
— На мой взгляд, это чистой воды безумие, — сказал Учитель. — Гределя ты не убьешь. В лучшем случае прикончишь нескольких немцев. На этой войне уже погибли миллионы, и какая разница, несколькими фашистами больше, несколькими меньше, а взамен тебе придется пожертвовать своей жизнью. Я думаю, ты смогла бы принести больше пользы.
— У меня нет выбора.
Мила понимала, что, если дождется начала советского наступления и только тогда заявит о себе, ей предстоит ответить за провал операции. Скорее всего, к этому добавится и неудача на Курской дуге. Ее неизвестный враг, предатель в Москве, ее уничтожит. Обратной дороги нет.
— Я должна довести дело до конца, — решительно произнесла Мила. — Моя жизнь меня не волнует.
— Ну хорошо, в таком случае, — вздохнул Учитель, — как тебе нравится вот такой план. Ты убьешь Гределя. Все мы останемся в живых. Станем героями. Будем каждый год встречаться на подмосковной даче, есть черную икру, пить отличное шампанское и хохотать до колик в животе, потому что жизнь с сытым брюхом — это лучшая месть.
