— Какое у тебя звание?
— Капрал-курьер Хромого. Советую вам поторопиться, приятель. Хромой не поднимает шума из-за ерунды.
В нашем Отряде Лейтенант следит за дисциплиной и определяет наказания. Это бремя он сам снял с Капитана. Он справедлив и никогда не перегибает палку.
— Сержант! — рявкнул он, обращаясь к Ильмо. — Ты мне нужен.
Лейтенант был зол. Обычно лишь Капитан называет Ильмо сержантом.
Ильмо, ехавший рядом с Капитаном, пустил коня рысью вдоль нашей колонны. Капитан последовал за ним.
— Какие будут приказы? — спросил Ильмо.
Лейтенант остановил Отряд.
— Вбейте в этого крестьянина немного уважения.
— Есть. Масло и Сапожник — выполняйте.
— Двадцати плетей ему хватит.
— Есть двадцать плетей.
— Да вы что себе позволяете? Никакой вонючий наемник не посмеет…
— Лейтенант, — оборвал курьера Капитан, — по-моему, он заслужил еще десять плетей.
— Согласен. Ильмо!
— Есть тридцать плетей. Лейтенант.
Ильмо выбросил вперед руку. Курьер мешком свалился с седла. Масло и Сапожник подхватили его, подтащили к придорожной изгороди и прислонили к ней, затем Сапожник разорвал на спине курьера рубашку.
Ильмо принялся работать ездовой плетью Лейтенанта. Он не особенно усердствовал, потому что бил, не вымещая злобу, а лишь доводя нужную мысль до ума тех, кто считал Черный Отряд чем-то второсортным.
Когда Ильмо закончил, я подошел к курьеру, прихватив сумку.
— Попробуй расслабиться, парень. Я врач. Промою тебе спину и забинтую. — Я похлопал его по щеке. — Для северянина ты держался весьма неплохо.
Когда я обработал курьеру спину, Ильмо протянул ему новую рубашку, а я, дав парню несколько медицинских советов, под конец посоветовал:
— Доложи о себе Капитану так, словно ничего не произошло. — Я показал ему Капитана: — Давай, валяй.
Как выяснилось, наш приятель Ворон успел-таки к нам присоединиться и теперь наблюдал за происходящим, сидя на взмыленной и покрытой пылью чалой кобыле.
Курьер прислушался к моему совету.
— Передай Хромому, — ответил Капитан, — что я веду отряд с той скоростью, с какой могу. И я не стану гнать людей вперед, иначе у них не останется сил сражаться.
— Да, капитан. Я все ему передам, капитан. — Курьер неуклюже забрался в седло. Он хорошо скрывал свои чувства.
— Хромой тебе за это сердце вырежет, — заметил Ворон.
— На его неудовольствие мне наплевать, — заметил Капитан. — А я думал, ты присоединишься к нам, прежде чем мы выйдем из Опала.
— Я замешкался, сводя счеты. Одного вообще в городе не оказалось. Другого предупредил лорд Джалена. У меня ушло три дня, чтобы его отыскать.
— Того, которого не оказалось в городе?
— Я решил вместо этого догнать вас.
Ответ не удовлетворил Капитана, но он зашел с другой стороны:
— Я не могу разрешить тебе присоединиться к нам до тех пор, пока у тебя остаются интересы на стороне.
— Я выбросил их из головы. Самый важный долг я уже заплатил.
Он имел в виду женщину — я пяткой это чуял. Капитан хмуро взглянул на Ворона:
— Ладно. Езжай со взводом Ильмо.
— Спасибо… господин капитан.
Я удивился. Ворон не из тех, кто привык называть кого-либо «господин».
Отряд продолжал марш на север: миновал Вяз, углубился в провинцию Клин, проехал Розы и отправился дальше на север, в Форсберг. Эта провинция, некогда бывшая королевством, ныне стала полем кровавой схватки.
Город Весло расположен у северных границ Форсберга, а чуть выше, в лесах, находится Курганье, где Госпожа и ее любовник Властелин были похоронены четыре столетия назад. Дурацкие магические исследования колдунов из Весла пробудили Госпожу и Десять Взятых от темных снов. Теперь одолеваемые виной потомки тех колдунов сражались с Госпожой.
Южный Форсберг остался обманчиво мирным. Крестьяне приветствовали нас без особого восторга, но деньги брали охотно.
— Для них в диковинку, что солдаты Госпожи платят, — сказал Ворон. — Обычно они попросту хватают все, что им понравится.
Капитан хмыкнул. Мы бы и сами так поступали, если бы не получили от Душелова указания вести себя вежливо. Перед отъездом он щедро наполнил казну Отряда. Капитан не возражал. К чему зря заводить врагов?
Мы ехали уже два месяца. За спиной осталась тысяча миль, и мы все выдохлись. Капитан решил предоставить Отряду отдых на границе зоны боев. Возможно, у него появились сомнения насчет службы Госпоже.
