Том был типичным городишкой из числа тех, что мы занимали в последнее время. Маленький, грязный, скучный. Оставалось лишь удивляться, зачем он нужен Госпоже. На кой ей сдались эти дальние провинции? Неужели она так жаждет поставить их на колени только затем, чтобы потешить свое самолюбие? Поживиться здесь было нечем, если не считать власти над местными жителями.
И даже они сами относились к своей стране с изрядной долей презрения.
Присутствие Черного Отряда быстро истощило окрестные ресурсы. Не прошло и недели, как Капитан уже начал поговаривать о том, что пора перевести Отряд в Сердце, расквартировав мелкие подразделения по деревням. Патрульным крайне редко удавалось зацапать кого-нибудь из повстанцев, даже с помощью колдунов. Разборка в трактире Мадла практически свела распространение инфекции на нет.
Шпионы Госпожи доносили нам, что считанные мятежники, которым удалось удрать, нашли приют в Тамбуре — еще более унылом королевстве к северо-востоку от Бирки. Похоже, Тамбур будет нашим следующим заданием, подумал я про себя.
Как-то раз, корпя над своими Анналами, я решил подсчитать, сколько миль мы отмахали на восток. Подсчитал и ахнул. От Чар до Тома оказалось две тысячи миль! Далековато же мы протопали от границ империи шестилетней давности. Победоносные кровопролитные походы Взятой Шепот передвинули имперские рубежи за равнину Страха, охватив ее дугой. Я пробежал пальцем по линии городов-государств, стоявших вдоль той забытой границы. Стужа и Ад, Шмяк и Амбары, а также Ржа, где повстанцы годами успешно отражали атаки Госпожи. Крупные города, внушительные — больше мы таких не видели. А при мысли о равнине Страха меня до сих пор бросает в дрожь.
Мы пересекали ее под защитой Шепот и Пера — двух Взятых, двух черных подмастерьев Госпожи,— чье колдовское мастерство на несколько порядков выше, чем у нашей троицы отрядных колдунов. К тому же мы шли не одни, а вместе с регулярной армией. И все равно не обошлось без потерь. На этой враждебной и дикой земле все нормальные законы природы теряют силу. Киты летают, камни говорят. В пустыне растут кораллы. Деревья ходят. А более странных созданий, чем ее обитатели… Впрочем, все это вспомнилось так, ни к селу ни к городу. Просто кошмар из прошлого. Кошмар, который преследует меня и поныне, когда вопли Пумы и Шустрого эхом катятся ко мне по туннелям времен, а я опять не в силах их спасти…
— В чем дело? — Ильмо вытащил у меня из-под пальцев карту, искоса заглядывая мне в лицо. — Ты будто привидение увидел.
— Просто вспомнил равнину Страха.
— A-а! Ясно. Выше голову, дружище. Выпей-ка лучше пивка. — Он хлопнул меня по спине. — Эй, Шишка! Где тебя черти носили? — И он рванул в погоню за самым отъявленным отрядным симулянтом.
Через минуту мои думы спугнул Одноглазый.
— Как Гоблин? — тихо поинтересовался он. После поединка в трактире у Мадла они друг с дружкой не разговаривали. — Пустые холмы? Интересное название, — добавил он, глянув на карту.
— Их называют также Полыми холмами. Гоблин в порядке. Почему бы тебе с ним не объясниться?
— А на фига? Он ведет себя как последний осел. Шуток не понимает.
— Твои шуточки, Одноглазый, порой заходят слишком далеко.
— Н-да. Может быть. Знаешь что? Пошли вместе, ладно?
— Мне нужно подготовиться к читке.
Раз в месяц, по вечерам. Капитан велит мне вдохновлять войско чтением из Анналов. Чтобы мы знали, откуда ведем свой род, и помнили о предках по оружию. Когда-то имя их гремело повсеместно. Черный Отряд. Последний из Свободных Отрядов Хатовара Нерушимое братство. Высокий моральный дух.
Мы вместе — против всего мира, и пускай мир побережется! Но что-то, проявившееся и в поведении Гоблина, и в незначительной пока депрессии Ильмо, давило на каждого из нас. Братство расползалось по швам.
