— Ну! — наконец произнес Бен. Кот поднял голову:
— У тебя полно вопросов, да, мой король? — Розовый язычок облизывал шерстку. — Почему ты все время ждешь от меня ответов?
— Потому что они. судя по всему, у тебя есть, черт возьми!
— Между тем, судя по всему, что есть, и тем. что есть на самом деле, существует большая разница, мой король; этот урок тебе еще предстоит усвоить. У меня есть чутье и здравый смысл, иногда я могу проникнуть в суть вещей легче, чем люди. Однако я не хранилище ответов на вопросы. Здесь есть различие. — Кот чихнул. — Кроме того, ты опять не понимаешь сущности отношений. Я кот и не должен ничего говорить тебе. В этом путешествии я твой спутник, а не наставник. Я здесь по собственной воле и могу уйти, когда мне вздумается. Я не обязан никому давать отчет, и менее всего тебе. Если тебе нужны ответы на вопросы, предлагаю найти их самому. Если ты приложишь необходимые усилия, все ответы тебе откроются.
— Ты мог меня предупредить!
— Ты сам мог себя предупредить. Ты просто об этом не побеспокоился. Скажи спасибо, что я вообще вмешался.
— Но лесные нимфы…
— Почему ты постоянно задаешь вопросы, на которые не имеешь права? Я тебе не Deus ex machina
.
Бен подавился словами, которые так и вертелись у него на языке, и уставился на Дирка. Deus ex machina!
— Ты говоришь по-латыни? — недоверчиво спросил Бен.
— И читаю по-гречески, — ответил Дирк.
Бен кивнул, желая хоть немного разгадать тайну призматического кота.
— Ты знал заранее, что лесные нимфы погибнут? — наконец спросил Бен. Кот помедлил с ответом:
— Я знал, что демон не уничтожит тебя.
— Почему?
— Потому что ты король.
— Однако меня никто не узнает.
— Ты сам себя не узнаешь.
Бен замешкался. Он хотел сказать: «Я себя узнаю, но мою внешность изменили, мой медальон украли и т.д. и т.п.». Но промолчал, потому что все это было уже говорено. Бен просто сказал:
— Если демон не мог меня узнать, откуда ты знал, что он не уничтожит меня?
Дирк, казалось, пожал плечами:
— Из-за медальона. Бен кивнул:
— Вот и я думаю, что все произошло из-за медальона: и демон появился, и лесные нимфы погибли, и все остальное. Наверное, надо избавиться от медальона, и его следует закинуть как можно дальше, правда, Дирк?
Кот встал и потянулся.
— Наверное, сначала тебе надо узнать, что хочет Земляной щенок, — сказал Дирк.
Он посмотрел в сторону, Бен за ним. Дождь и мгла почти скрыли маленький темный комочек, который притаился в нескольких метрах от кота и Бена на кучке сосновых иголок. Это было странное существо, напоминающее бобра с длинными ушами. Существо вытаращило на Бена глаза, горящие в темноте ярко-желтым светом.
— Кто это? — спросил Бен у Дирка.
— Существо, которое чистит и убирает мусор, оставшийся после других созданий, что-то вроде четвероногого дворника, — Что ему нужно?
Дирк сделал недовольный вид:
— Почему ты спрашиваешь меня? Почему бы не спросить Земляного щенка?
Бен вздохнул. И впрямь, почему бы не спросить?
— Могу я чем-нибудь помочь тебе? — спросил Бен неподвижную фигурку.
Земляной щенок, переваливаясь на всех четырех лапах, пошел прочь, на миг повернулся и снова пошел прочь, и опять на миг повернулся.
— Можешь мне не говорить, — сказал Бен Дирку. — Он хочет, чтобы мы пошли следом.
— Очень хорошо, не буду говорить, — пообещал Дирк.
Они пошли за Земляным щенком через лес, отклоняясь на север, все дальше от Вечной Зелени и народца Озерного края. Дождь теперь лишь слегка моросил, облака начали рассеиваться, сквозь них просачивались солнечные лучи и освещали лес. Воздух еще не согрелся, но Бен уже так окоченел, что больше не чувствовал холода. Бен молча плелся за Земляным щенком и гадал, почему это существо так называется, куда и зачем они идут, что делать с медальоном и, больше всего, что делать с Дирком. Кот брел следом, он осторожно ступал, грациозно перепрыгивал через лужи и грязь и очень старался не запачкаться.
«Как обыкновенный кот», — подумал Бен.
Только Дирк с Лесной опушки был, конечно, отнюдь не обычным котом, как бы долго и упорно он ни доказывал обратное. Вопрос в том, что Бену с этим котом делать. Путешествовать с Дирком — все равно что путешествовать со стариком, который всегда заставляет тебя чувствовать себя ребенком и постоянно требует, чтобы ты перестал ребячиться. Очевидно, оставаясь с Беном, Дирк преследует какую-то цель, но Бен стал сомневаться, хорошая ли это цель.
