Воины нервничали, чувствуя, как кто-то смотрит на них из темноты, из-за неровной границы света, что давали сухо потрескивающие факелы.
Все началось, когда время будто бы застыло точно посредине между полуночью и рассветом. Со стороны, где велись вырубки, послышались сдавленные крики и звон оружия. Вопреки всеобщим ожиданиям, командир, видимо по совету одного из сопровождающих полк ищущих, велел трубить общий сбор, призывая всех вернуться за укрепления.
Несший вахту на наскоро собранной вышке, Тенро видел, как в неясном ночном свете беспорядочно бегут солдаты. Многие пытались оказывать сопротивление, прикрывая отступающих сослуживцев. Но сутулые силуэты измененных выскакивали из сгущающегося тумана, хватали своих жертв и утаскивали обратно.
Ночь огласил ужасающий хор криков боли и отчаяния, а иней на неподвижной траве окрасился в алый цвет.
Когда туман подступил к укреплениям, за которыми собрались уцелевшие, Тенро увидел, как к стенам неровными скачками движутся прекратившие скрываться измененные. Их серые лица с горящими глазами искажали гримасы злобы, а удлинившиеся острые клыки тускло мерцали в свете факелов.
Выругавшись, разведчик натянул свой лук и выпустил стрелу, угодившую точно в разинутую пасть ближайшей твари, как раз приземлившейся на открытое место перед частоколом. Только оттолкнувшийся ногами от земли измененный, дернул конечностями, когда стрела, скользнув по зубам, впилась ему в небо и повалился навзничь.
Но Тенро уже не смотрел в сторону поверженного противника. Он выпускал стрелы одну за другой в приближающиеся к укреплениям фигуры. Рядом со следопытом, сыпля отборной руганью, отстреливался совсем молодой паренек, имя которого Тенро так и не запомнил.
Вдвоем они сразили более дюжины тварей, прежде чем те достигли стен.
Один из измененных стремительным прыжком влетел на вышку, приземлившись на доски над головами лучников.
— Наверх… — договорить напарник Тенро не успел — когтистая лапа пробила нетесаные доски и сгребла парнишку за горло. Забив ногами, тот едва не разбил бросившемуся на помощь Тенро лицо, но измененный мощным рывком буквально выдернул парня наверх и хриплый крик сменился отвратительным бульканьем. С неровно обломанных досок закапала кровь.
Поняв, что оставаться на вышке, значит умереть, Тенро проворно спрыгнул вниз. Едва коснувшись ногами земли, он откатился в сторону, потеряв при этом несколько стрел и едва не повредив лук.
За спиной разведчика что-то тяжело упало и он, бегло оглянувшись, увидел тело своего напарника с разорванным горлом. Глаза парня остекленели, их стремительно начала заволакивать тьма, после чего зрачки начали разгораться ярким огнем.
— Проклятье! — вскочив, Тенро бросился за укрепления.
От частокола, во все стороны, полетели зажженные факелы. Почти сразу же запели стрелы одна из которых едва не отправила Тенро на тот свет, отчетливо чиркнув по его кожаному наплечнику и оставившая на нем глубокий след.
Пригибаясь к холодной земле, разведчик бросился к стенам. Слева, где находилась вторая дозорная вышка, раздался громкий, сразу же оборвавшийся вопль.
Услышав за спиной шорох, Тенро и не подумал оборачиваться, ускорив темп. Легкие обожгло огнем, но мужчина бежал что есть сил, пока не нырнул за спасительный частокол, миновав вкопанные в землю колья.
В потемках он едва сам не налетел на заточенные острия, но, в последний момент, в свете чьего-то факела смог избежать столь несуразной смерти. Сильные руки ухватили разведчика за плечи и лишь тогда он остановился.
— Сколько их?!
— Не знаю, но очень много!.. — стараясь выровнять дыхание, ответил Тенро, узнав одного из ищущих.
— Ясно, — странно, но немолодой мужчина в плаще, украшенном символами Альтоса, умудрялся сохранять хладнокровие даже в подобной ситуации. — Займи место в строю, воин.
Только сейчас Тенро увидел, что прямо за укреплениями замерли две шеренги солдат. Первый ряд опустился на колено, держа в руках взведенные арбалеты, а бойцы второго, вооруженные луками, стояли в полный рост. Лучники на стенах уже вовсю стреляли по смыкающемуся вокруг частокола кольцу тумана, откуда нескладными тенями выскакивали измененные. Некоторые принялись штурмовать стены, но большинство бросилась к единственному входу.
