Впрочем, не одному ему не спалось. Кто-то вблизи наигрывает на дудочке. Старая мелодия, он слышал ее еще ребенком. Мачеха пела ее за прялкой. Там что-то про луну, которая дробится в ряби пруда. Печальная песня. Жаль, слов он не помнит.
Андер напевал под нос мелодию, пытался вспомнить слова, но тут свирель смолкла.
— Вон, смотрите!
Вдали показался огонек, другой… все больше и больше. Они отражались в воде, множились.
— Факелы.
Нифилимы пересекали реку. Единственный на много миль кругом брод, им пользовались и купцы, и местные жители. Андер тоже переправился здесь во время бегства из Дагонора.
— Только посмотрите на них, — воскликнул кто-то, сидящий рядом в траве.
Молодой парень лет семнадцати-восемнадцати, но с густой бородой. Имени его Андер не знал.
— Как будто… — начал парень и встал, опираясь на копье.
— Что?
— Даже не знаю. Ничего.
И вот они стоят, наблюдают за движением факелов. Никто уже не спит. Многие молятся, обещают богам обильные жертвы. Андер поразмыслил, не присоединиться ли к ним. В богов он верил, но сказать им ему было нечего.
— Что-то мне неможется, — пожаловался парень, прижимая руку к груди.
— Мне тоже не по себе, — признался Андер. Он слышал рассказы о страхе перед схваткой. Кто потеет, у кого живот пучит, иные то и дело бегают в кусты, хоть мочевой пузырь совсем пуст. Некоторых знобит.
— Сердце колотится, как бешеное, — удивился парень. — Слышишь?
— Ничего, — Андер положил руку ему на плечо. — Ты дыши глубже.
Парень со свистом втянул воздух.
— Глубже не получается. — Он чуть помолчал. — Есть ведь и другие места на свете. Можно было взять жену и… — Тут он замолчал на полуслове с открытым ртом. Первые лучи солнца просочились из-за восточных гор.
Долину окутывали тени, но приближающаяся армия уже была видна. Не меньше трех тысяч нифилим и несчетная толпа дикарей. Соотношение сил шестьдесят к одному, если не хуже.
Андер не удивился бы, если бы его собеседник сейчас развернулся и понесся прочь.
— Кто это? — спросил парень, нервно сжимая древко копья.
— Дикари, — проворчал Андер. — Лиллины. Живут к западу от Иссохших Холмов. Нифилимы их все время ловят.
Уже можно различить покрытые густой шерстью тела чудовищ. Плечи, грудь, живот, сухие ягодицы — все в густых волосах.
— Они очень сильные, — продолжил Андер. — А те, что больше других похожи на людей, вооружены дубинами.
— Похожи на людей?
— Сам увидишь.
Собеседник отчаянно боролся со своим страхом. Симпатичный парень.
— Слышишь?
— Барабаны. В ритме сердца. Нас пугают, дикарей взбадривают.
— Сколько их там?
— Много. Слишком много.
Дикари завопили и полезли на холм. Уже стали различимы их мощные надбровные дуги. В большинстве своем нападавшие были какими-то тощими. Голодные, что ли? Он и сам-то еще не успел как следует отъесться в Акшуре. Еще бы недели две… Андер глянул на кисть руки. Вены вздулись, как у старика.
Краем глаза Андер заметил, что парень попятился. Он снова похлопал соседа по плечу.
— Оставайся здесь. Это самое безопасное место.
Парень покраснел. «Думает, я считаю его трусом», — догадался Андер и снова обратился к нему:
— Копьем целься в грудь, нет смысла метить в шею. И держи древко горизонтально, так устойчивее.
— А если они зайдут сзади?
Андер вытащил из-за пояса охотничий нож и вручил парню.
— Тогда бросай копье и работай этим.
— Спасибо, — прошептал акшурец.
Первой на гребень холма выскочила самка с длинными, болтающимися из стороны в сторону грудями, волосатыми до самых сосков. Она тяжело дышала, широко раскрыв рот, густо усаженный желтыми кривыми зубами. Весь ее облик внушал ужас, если не считать глаз, в которых светился ее собственный дикий испуг.
Андер вздрогнул. В живот самки воткнулись ржавые зубцы вил, она пронзительно завопила, и Андер почувствовал, как в штаны брызнула горячая струйка из его мочевого пузыря.
Андер пригнулся, но недостаточно низко. Смягченный шляпой удар дубинки пришелся чуть позади уха. Шляпа свалилась с головы. Сам он откатился в другую сторону. Сжал зубы, ожидая второго удара.
Их сопротивление сломили почти мгновенно. Толпа дикарей смела тонкую линию обороны, не обращая внимания на тычки и удары. Какая-то молодая самка на бегу укусила Андера за руку повыше запястья. Из раны сочилась кровь.
