Болтали еще о чудище с севера, которое накхи привели с собой. Ходит оно на задних лапах, отводит людям глаза, а зубы у него как мечи. Это страшилище и убило вождя оборотней, великого воина Шереха. Впрочем, в чудище не слишком-то верили, а тех, кто про него трепал языком, поднимали на смех. Власко тоже недоверчиво хмыкал, но внутри все морозной коркой покрывалось. Он-то отлично знал, о каком чудище речь.
«Зверюга с разными лапами кралась за нами от самого тракта, убивая людей Станимира по одному… Так мы ее и не выследили, и даже не смогли увидеть ни разу… Все правда, сон вещий был: Шерех погиб, и братья с ним! Какая потеря для Станимира! Как опечалит богиню гибель верных… Гибель, которая могла не случиться, если бы…»
После полудня, рискуя заночевать на дороге, Власко выехал в сторону Мравца. Его окружал лес поздней осени, уже скованный первыми заморозками, но пока еще не тронутый снегом. Дорога была пуста, и как ни вглядывался толмач, он не видел широких отпечатков лосиных копыт и следов возка. Куда же подевались изоряне?
Мысли Власко все время возвращались к страшному сну. Образы мертвых братьев стояли перед глазами, и в сердце нарастало беспокойство, понемногу превращаясь в невыносимую тревогу. И он уже нашел ее источник…
Власко мотнул головой. Нет, не может быть! Это лишь совпадение. Накхи давно ждали случая захватить царевну. Пару раз даже попытались, но ничего не вышло. В третий раз лютвяги напали на них сами – рана на руке Власко осталась памятью о той стычке. Получается, накхи все же выследили воинов Шереха и Аюну… Но как?
«Да, это я сказал Векше, когда, куда и какой дорогой повезут царевну! Я знал, что Векша никакая не травница, а лазутчица на службе у арьев. Для того и рассказал – чтобы выкрала царевну с заимки и сбежала с ней вместе! Но я не хотел, чтобы змеевы дети вырезали охрану! Неужели ловкая девка была заодно с накхами? Быть того не может! Она же сама нас на них навела!.. Хотя почему нет? Кирану что лютвяги, что накхи, едино…»
– Я хотел расквитаться с князем, – бормотал Власко, не замечая, что говорит вслух, пока его конь шагом плелся по лесной дороге. – Женщина за женщину… а не братьев губить…
На миг ему примерещилось, что дорога, по которой он едет, усеяна мертвыми телами волколаков. Власко вздрогнул, провел ладонью по лицу, прогоняя морок, и поспешно забормотал:
– Прими их, Мать Медейна, на свои колени, приложи к груди, укрой новой шкурой…
Когда он произнес вслух имя богини, над дорогой будто холодом исподнего мира потянуло.
Власко ехал до темноты. Когда ранний закат догорел и лес погрузился во мрак, в воздухе полетели редкие снежинки. Власко мерз, раненую руку то и дело дергало болью, – похоже, жар возвращался. Дорога была пустынна, но безлюдье нисколько не тревожило бывшего толмача. Он был в своих землях; ему, ближнему человеку князя, тут ничто не угрожало; скорее, он сам был тут опасностью. Встречные и люди на заставах, видя волчьи обереги, замолкали, низко кланялись и старались угодить всем, чем могли. Никто не хотел гнева зимней богини, имя которой даже вслух старались лишний раз не произносить, чтобы невзначай не накликать…
Увидев в стороне от дороги чье-то подворье, Власко обрадовался – в предзимнем лесу ему ночевать совершенно не хотелось. Однако, едва въехав в ворота и спешившись, он замер на месте – посреди двора красовался нарядный возок! Очень знакомый! Вот только… где изоряне? Где ездовые лоси? А главное – где ряженая царевна?
– А тебе, проезжий человек, какое дело до чужого добра… – ощетинился было хозяин подворья в ответ на нетерпеливые расспросы чужака.
Однако, разглядев Власко, изменился в лице, согнул спину и принялся оправдываться, будто его в чем-то обвиняли:
– Чужаки бросили возок у обочины, мы нашли и притащили к себе. Мы понимаем, господин, – возок-то княжеский, так пусть у нас пока постоит, мы за ним приглядим… Сами отвезем, куда скажут… Ну а если не нужен, так…
– Почему же его бросили? – пробормотал Власко, едва слушая его.
«Что с Суви?» – обожгла мысль.
Итак, посольство Учая тут проезжало намного раньше его. Известны ли изорянам новости о засаде? Перед Власко как живое встало худое лицо Мараса, его рыбьи глаза. Если до главы посольства тоже дошли слухи, что настоящая царевна похищена накхами, в этой подмене нет больше смысла. И скорее всего, Суви просто убьют – для послов она бесполезная обуза…
