Юноша горько рассмеялся. Да, насмешек не избежать. Раструбил на всю деревню, что уходит на войну, а сам теперь сражается в поле со скотиной. Может, здесь и заночевать? Нет, это ничего не изменит. Завтра к обеду он все вспашет, и придется-таки возвращаться домой. Да и есть охота — желудок сразу отозвался на слово «обед». Но если в окно будут заглядывать ехидные приятели, ему кусок в рот не полезет.
Что же делать? Убежать? Но как и самое главное куда? Отца уже не догнать. А один, да еще пешком, он ни за что не доберется до Озера Слез. Или может быть, сбежать от позора в город? Там можно отыскать кого-нибудь из бывших односельчан.
— Эй, парень! В какую сторону ехать к дороге? — раздался за спиной громкий и чужой, но кажущийся смутно знакомым голос.
Сермангир оглянулся и увидел всадника на породистом единороге в нарядном, расшитом разноцветными нитями камзоле и с мечом за спиной. Молодой человек, чуть постарше его самого, озирался по сторонам, словно пытаясь понять, куда его занесло.
— Менгуртол! — не сразу, но все же узнал его юноша. Вот так удача! Этот парень уже два года живет в Ситре — столице Клана Надежды. Он там служит конюхом у Ченгула, родного брата Повелителя Вела. Он может помочь устроиться в городе.
— Привет, Сермангир. — Всадник тоже узнал его. — Слушай, а где деревня-то? Хотел напрямик через лес добраться, да, видно, забыл уже все. А времени у меня в обрез. Нужно своих повидать и утром дальше ехать.
— На своем месте деревня, вон за тем бугром — смеясь, показал Сермангир, и по тому, как спокойно повернул голову Менгуртол, вдруг догадался — ничего он не забыл и не заблудился. Просто хочет показать, что он теперь городской, у него своя, совсем другая жизнь. И если бы не родители, ноги бы его здесь не было. Юноша задумался: а захочет ли такой человек возиться в городе со своим земляком? Вряд ли, но нужно хотя бы попробовать договориться.
— А к чему такая спешка? — поинтересовался он для начала.
— А-а, — многозначительно протянул Менгуртол, довольный тем, что его об этом спросили, — мой господин Ченгул отправляется на войну во главе городского отряда стражников. Я тоже еду с ним. Вот свернул с дороги, чтобы стариков проведать. Но завтра должен догнать войско, а то Ченгул будет гневаться. Он знаешь какой строгий.
Сермангир не поверил своим ушам. Его честь спасена! Совсем рядом находится военный отряд. Если зря не терять времени, можно его догнать. И он сделает это, даже если придется унижаться перед Менгуртолом.
— Друг, возьми меня с собой, а? — жалостливо попросил юноша и для верности стал возвеличивать своего собеседника: — Ну что тебе стоит! Попросишь Ченгула — тебе же он не откажет. А я потом всем расскажу, каким ты стал важным человеком.
Это была старая, проверенная хитрость. Таким путем он легко выпрашивал у матери лишний пирожок, у друзей — старый охотничий нож или клетку со щебетуньей. Иногда этот фокус срабатывал даже с отцом.
Менгуртол клюнул на приманку. «Почему бы и нет?» — подумал польщенный слуга.
Может быть, хозяин похвалит его за еще одного добровольца. А чтобы не рисковать, можно спросить у десятника. Пусть он решает, показать мальчишку Ченгулу или сразу отослать обратно.
— Ладно, поехали, — наконец согласился конюх. — Встретимся на рассвете у развилки за деревней.
— Хорошо, только вот коня у меня нет, — сказал совсем уже обнаглевший Сермангир.
Менгуртол на секунду задумался.
— Была не была! Сядешь у меня за спиной. Ты же легкий. Авось и вдвоем доскачем. Значит, завтра на рассвете. Смотри не опаздывай, ждать не буду.
— Не опоздаю.
Всадник уже скрылся за бугром, а Сермангир все еще махал рукой ему вслед. С лица юноши не сходила довольная, хитрая улыбка. «Ай да я, ай да молодец!» — приговаривал он, распрягая топтуна. Все вышло так, как он хотел. Он все-таки отправится на войну. И теперь уже юноша не сомневался, что найдет способ отличиться в сражении. И будет свысока смотреть на зазнайку Менгуртола. А отец с матерью будут им гордиться.
При мысли о родителях Сермангир немного опечалился. Он же обещал помогать матери по хозяйству. «А, не беда! — решил он наконец. — Полполя я уже вспахал. Дальше мать сама справится». И Сермангир погнал скотину к дому. Через декаду-дру-гую он вернется героем, и все его проступки забудутся. А пока нужно хорошенько подготовить побег, прихватить какой-нибудь еды и обязательно найти в сарае старый отцовский меч, с которым он уже ходил в прошлогодний поход.
