– Давай осмотримся, только осторожно, еще не хватало, чтобы эта стена рухнула на нас.
Старик рассказывал, что купец Парамонов, построивший паровую мельницу, в былые времена кормил всю округу и был успешным человеком. И построено было на века – толстенная кладка единственной трехэтажной уцелевшей стены говорила о многом. Путники осторожно обошли стену, остатки фундамента почти сровнялись с землей – кое-где торчал кирпич, напоминая о том, что строение было заметно больше.
– Посмотрим там, – Ган показал рукой на низенький амбар рядом.
Вход был открыт, деревянные двери чудом держались на петлях, сбитый замок валялся в траве. Значит, кто-то интересовался этим местом раньше. Это наблюдение еще больше ввергло в уныние – видимо, здесь были люди и вытащили все ценное. В маленьких комнатках стояли покрытые ржой бочки, скорее всего, тут давили масло и сливали в них на хранение, валялись битый кирпич и арматура. Ничего полезного. Никаких потайных дверей под замком, шкафчиков, сейфов, никаких лестниц в подвал. Соседнее помещение было таким же пустым, даже бочек не было, просто перегородки, напоминавшие стойла.
Они вышли наружу из затхлого помещения, пропахшего сыростью.
Мужчина привалился к стене, пошарил в карманах – никакой завалявшейся папироски, а так остро хотелось курить. Бросил обрез на землю, металл лязгнул о камень. Глянул на Надю снизу вверх. Она стояла, подбоченясь, смотрела в землю, а на лице явно читалась усталость от такого долгого путешествия. Через минуту девушка присела рядом, положив мужчине голову на плечо.
– Ничего, – пробормотал Ган, – сами виноваты, как дети, купились на эту сказку.
– Значит, сказочник был очень убедителен, я тоже поверила, – возразила Надя.
– Можем вернуться в Цимлянск или Волгодонск, попробовать осесть там. Не в Южный же Рубеж возвращаться.
Она кивнула.
Ган подобрал камешек и швырнул его, не глядя, в высокую сухую траву. Затем еще один. Раздался глухой звон, а затем тихий всплеск, мужчина удивленно поднял глаза. Откуда здесь вода? Он вскочил на ноги, чуть не поскользнулся, но удержал равновесие. В душе затеплилась надежда. У подножия стены слева было небольшое углубление, густо поросшее травой. Ган осторожно, словно боясь спугнуть удачу, раздвинул заросли. Там угадывался лаз.
– Надя! – Девушка уже была здесь, выглядывала из-за его плеча.
Ган улыбнулся.
– Плохо смотрели, тут что-то есть.
Кукри оказался как нельзя кстати. Широкое лезвие отлично рубило высохшие сорняки. Мужчина работал методично, стараясь не торопиться – кто знает, сколько еще всего придется расчищать на пути. И не стоит пока сильно обнадеживаться, ведь неизвестно, что это за нора. С чего он вообще взял, что это тот схрон, который они искали?
Понемногу обнажилась арка из того же кирпича, что и стена мельницы. Лаз оказался достаточно широким, чтобы в него мог пролезть человек. Мужчина выудил из рюкзака старенький фонарик, похлопал его и включил. Заморгал слабый свет, еле осветив подземное царство. Открывшийся подвал казался вполне вместительным – свет даже не доставал до дальней стены. На полу была вода, простые замеры железным прутом, валявшимся неподалеку, показали, что ее уровень – не больше десяти-пятнадцати сантиметров. Значит, можно смело спускаться.
– Подождешь снаружи или со мной?
– Я тоже пойду, – коротко ответила Надя, поджав губы.
Ган кивнул и скользнул в темный лаз. Высота оказалась небольшой – чуть выше человеческого роста. И хорошо – приземляться было не больно и идти можно в полный рост. Брызги разлетелись во все стороны – пол оказался бетонным или из кирпича, не очень скользким – стоять можно. Вода, наверное, натекла из-за таяния снега. Вряд ли грунтовые воды – мельница стояла на возвышенности, заметно выше уровня моря. Да и кто бы додумался строить паровую мельницу с подвалами там, где подтекает.
Стены были из кирпича. Рядом с выходом на поверхность, откуда только что спустился Ган, сбоку торчали скобы – лесенка наверх. Вода неприятно пахла тиной, по углам росла черная плесень.
– Кидай рюкзак и спускайся потихоньку, ногами вперед, я подхвачу! – крикнул мужчина наверх.
