Приходя в себя, он пару раз глубоко вздохнул, потряс головой и огляделся. Ночь, которую он видел из окон избушки, сменилась днем, да и избушки за спиной никакой не было. Вокруг ярко-зеленая лужайка, пестрящая бутонами цветов, сотни радужных бабочек, а впереди, примерно в километре, колышется безбрежный серебристый океан. Мэллорны. В том своем состоянии он не мог полностью оценить их красоту, но сейчас замер в восхищении и, наконец, почувствовал ту самую благодать, о которой когда-то рассказывал Ромке. Нет, передать словами это нельзя: улыбка любимой, глоток легкого вина, запах утреннего кофе, канун Нового года… и все это – многократно усиленное!
Ошарашенный от свалившихся на него впечатлений, Макс не сразу заметил Алену. Девушка сидела на траве, подогнув одну ногу и прислонившись спиной к стволу невысокого деревца, и, судя по всему, спала. Кроме них, в обозримом пространстве не было никого. Макс задержал дыхание и сделал шаг к жене, Глюк деликатно спрыгнул у него с плеча, отбежал и встал на задние лапки, изображая степного суслика. А на Хранителя напал столбняк. Снова полезли в голову мысли, что выглядит он лет на двадцать старше, и девушка, увидев своего постаревшего мужчину, может попросту шарахнуться в сторону. То есть понятно, что потом она привыкнет, но это первое впечатление он ведь запомнит на всю оставшуюся жизнь.
Уняв предательскую дрожь в коленях, Макс подошел к подруге и осторожно опустился рядом с ней на траву. «Какая же она у меня красивая», – с улыбкой подумал он. Темно-зеленые штаны с узором, облегающие стройные ноги, были заправлены в коричневые сапоги. Салатовая блузка, кожаная куртка. Бежевые рога практически скрыты под кожаной повязкой, придерживающей длинные рыжие волосы, высокая грудь медленно вздымается в такт дыханию. Ему так не хотелось будить любимую, но в то же время он настолько соскучился, что…
Ситуацию спас Глюк, которому надоело изображать суслика. Зверек в три прыжка оказался около Макса и рявкнул на своего залюбовавшегося подругой хозяина. Алена вздрогнула и медленно открыла глаза.
– Макс? – неверяще произнесла она. – Ма-акс! Живой!
Уже в следующую секунду она повисла у него на шее и заплакала, уткнувшись ему в плечо. Точно так, как тогда, в Талиане, когда он впервые ее нашел.
– Ты… ты больше не смей меня на столько оставлять, – давясь рыданиями, шептала Алена. – Этот мир… он не нужен мне без тебя, понимаешь? Мне страшно представить, что ты пережил, и больше я тебя не отпущу! Слышишь? – Девушка слегка отпрянула и ткнула его кулаком. – Не смей больше меня оставлять!
– Хорошо, не буду… – Макс, так же как тогда, гладил ее вздрагивающую спину и точно так же, как и тогда, чувствовал себя абсолютно счастливым. – Я… ты видишь… постарел, – опустив голову, наконец произнес он.
– Эльфы не стареют, – сквозь слезы улыбнулась Алена. – Просто изменил внешность, и ты такой же классный, как и был, даже лучше. – Она поцеловала его в щеку, отстранилась и заметила сидящего неподалеку Глюка. – Ой, а это что за чудо такое? Он твой? А можно его покормить?
– Да, мой, – улыбнулся Макс. – И он действительно чудо. Я не выжил бы там без него…
– Эй, Чудо, ты кушаешь жареных змей? – Алена вытащила из инвентаря завернутое в капустный лист угощение и положила его перед внимательно наблюдающим за ней зверьком.
Глюк посмотрел на Макса, казалось, оценивая степень доверия хозяина к этой двуногой, затем вильнул хвостом и, не чинясь, принялся за еду. Макс мысленно облегченно вздохнул и тронул подругу за плечо:
– Ну же… рассказывай! Где все наши? Есть ли вести от Ромки?
– Не сейчас, – жестом остановила его девушка. – Тут какие-то особенные правила. Мне сказали встретить тебя и отвести на Веранду Совета. Там тебя ждет Великий Князь Гоэрим, ты поговоришь с ним, а потом тебя отдадут мне. Я знаю: теперь тебе никто не может ничего приказать, но они просили. Тут недалеко, всего-то полкилометра.
– Я знаю, – улыбнулся Макс. – И знаю, что он уже ждет и немного нервничает. И раз просили… Отпустишь меня еще ненадолго?
– Иди уже, а я еще немного посплю, – улыбнулась демонесса.
