Разбудили меня звуки лагеря:
— Какой… спихнул мой сапог в угли?
— Здесь сохли портянки, куда дели?
— Это нельзя подносить к людям на полет стрелы!
— Э! Я их постирал вчера…
— Твоей нестираной портянкой вообще можно города брать!
В рассветной дымке мужчины собирались, вяло переругиваясь. Откуда-то слева долетали скрежещущие звуки, плеск и смех. Значит, умываются и чистят вчерашний котел. Природа позвала в кустики. Пришлось под пристальными взглядами брести в противоположном направлении и забиться в самые глухие заросли. Когда выбралась, у небольшой водной чаши, откуда брал начало ручеек, уже никого не было, и удалось спокойно умыться.
— Держи! — У повозки появился давешний блондин, протягивая мне миску каши с мясом.
Остальные ко мне не подходили, смотрели мимо и вчерашней смешливости не проявляли. Очень организованно.
— Спасибо! Надеюсь, портянка не в котле найдется.
Парень захохотал.
— Я Альгер, — представился он и устроился рядом со мной. — Маг и приятель того наглого мерзавца, который тебя вчера поймал.
Я подозрительно покосилась на собеседника, но тот невозмутимо уплетал кашу.
— Вероника, — представилась я, принимаясь за свою порцию. Чувство, будто не ела сутки.
На стоянке появился упомянутый наглый мерзавец с мокрыми волосами. Купался снова, видимо.
— Вероника, я смотрю, ты познакомилась со своим женихом! — заявил Шердан, и мы дружно подавились кашей.
— Что?! — просипел Альгер, задышав первым.
— Если ты хочешь сойти за девушку из хорошей семьи, то стоит озаботиться приличиями. Без компаньонки в обществе мужчин путешествовать не пристало. Но с женихом можно.
Альгер от новости уже оправился, и даже похлопал меня по спинке:
— Не переживай, Шердан это не всерьез. — Он вдруг упал на колено у моих ног и патетично провозгласил: — О, прекрасная Вероника, составьте счастье моей жизни, примите предложение моих руки, сердца, печени, желудка и других внутренних органов! Но вы молчите! Это признак согласия! Давайте же скрепим нашу стремительную помолвку поцелуем!
Из ступора меня вывел севший рядом Шердан, который обреченно вздохнул:
— Вот паяц.
От закрепляющего поцелуя я увернулась. Маг не сильно расстроился, снова принявшись за кашу. После эти двое разговаривали друг с другом, обсуждая дальнейшую дорогу.
Когда совсем развиднелось, стоянка уже была свернута, лошадки впряжены да оседланы, а колымага, погромыхивая на камнях, выкатывалась через заросли на дорогу. Шердан поехал со мной. Клятву принес там же, в повозке, при свидетельстве Альгера. Мы повторили пару ритуальных фраз, озвучили условия, и маг что-то хитрое выплетал руками. Ладони окутало тепло и свечение. На том все и закончилось. Я была несколько разочарована, но Шердан поднес свою руку к моей и соединил запястья. Мерцающие символы и завитки мягко проступили на коже. Наверное, это что-то должно значить.
До обеда мы втроем ругались в возке, отрабатывая мою легенду.
— А я говорю, моя невеста должна быть из степнячек! — хорохорился Альгер и проникновенно заглядывал мне в глаза. — А наряды у них какие! Шаровары тонкого сукна, с разрезами. Пояс и жилетка. Маленькая такая, расшитая.
— Вообще-то в таком виде женщины Гараханских степей ходят только в сугубо приватной обстановке. С супругом. И мне интересно, где ты успел их разглядеть, — вклинился в восторги Шердан.
Хорошо, что вы никогда не узнаете, в каких сценических костюмах мне иногда приходилось выступать дома.
— Не спрашивай меня об этом, и я не спрошу, когда успел разглядеть их женщин ты, — отмахнулся ценитель прекрасного. — Дорогая, ты согласна?
— Только один вопрос. А на улицах женщины степей появляются исключительно редко и замотанные в покрывало по глаза? И всегда молчат?
— Ты знала! — притворно возмутился маг. — Так ты согласна?
— Да ни в жизнь, — отрезала я. — Ладно паранджа, но молчать я категорически не способна.
— Веронике жить в Масголе, так что она должна выглядеть современной, цивилизованной девушкой. Нужно подобрать подходящую фамилию. Хотя Шенк… надо узнать, что с этим родом, давно о нем ничего не слышал. — Во взгляде Шердана сквозило явное сомнение в том, что я смогу быть современной и цивилизованной.
