Лондон, Великобритания.
В Лондоне шел дождь.
«Ну как обычно», — со вздохом думала директор Британского музея Мэннинг, стоя в очереди за утренним чаем в музейном кафетерии. Когда подошло время заказывать, она приблизилась к кассе и увидела за стойкой новое, незнакомое лицо.
— Доброе утро, — поздоровалась она и посмотрела на бейдж баристы. — Первый рабочий день, Тильда?
— Да, мэм, — ответила новенькая.
Директор Мэннинг отметила, что у нее американский акцент.
— Добро пожаловать. Мне черный чай с молоком и сахаром, будьте добры.
Пока Тильда оформляла и готовила заказ, директор Мэннинг огляделась. В музее уже кипела бурная деятельность. Туристы, постоянные посетители и группа школьников на выезде толпились около входа и переходили из одного выставочного зала в другой. Сегодня работы будет по горло, подумала она.
— Держите, мэм, — вывел ее из задумчивости голос Тильды.
Директор взяла стакан из рук девушки и сделала глоток.
— Замечательно, спасибо, — улыбнулась она. — Добро пожаловать в музей.
Женщина повернулась и, отпивая из стаканчика на ходу, направилась в офис.
— Госпожа директор! — окликнул ее голос откуда-то слева. Это был приближающийся охранник.
— Да? — переспросила она.
— В западноафриканском крыле какой-то джентльмен хочет с вами поговорить, — ответил тот.
Директор Мэннинг нахмурилась. Посетители музея весьма редко стремились познакомиться с ней лично, чтобы рассказать о своих впечатлениях об экспозиции.
— А в чем, собственно, проблема? — спросила она.
Охранник замялся:
— Никаких проблем, мэм, просто он так смотрит на наши экспонаты, как будто он в чертовом торговом центре, а не в музее.
— Что ж, спасибо, Эдмунд. Дальше я сама разберусь.
Директор направилась в западноафриканское крыло, стуча по паркету высокими каблуками.
Когда она вошла в нужный зал, то сразу заметила высокого темнокожего мужчину, одетого в очень модное и нарочито дорогое пальто, который стоял в дальнем углу. Также на нем было крупное золотое ожерелье. Он явно важничал, пытаясь выглядеть внушительно. Как уже заметил охранник, он разглядывал экспонаты очень близко, как будто выбирал кому-то подарок с витрины.
— Добрый день. Я директор Мэннинг. Бы хотели со мной встретиться? — она протянула руку. Мужчина никак на это не отреагировал. Вместо этого он показал пальцем на африканскую племенную маску, висевшую на стене.
— Расскажите мне о ней. Что вам известно? — отрывисто произнес незнакомец.
Директор осмотрела маску, весьма недовольная его грубым тоном.
— Шаманская племенная маска приблизительно IX века нашей эры из региона Бенина. Предположительно, использовалась в ритуале захоронения.
— А это? — он показал на топор, развалившийся и потертый в силу возраста, но все еще в хорошем состоянии.
— Строительный топор XI века, танжерский регион. Использовался, чтобы рубить деревья и заготавливать материал для покрытия хижин, — ответила директор.
Мужчина подошел к экспонату, напоминающему какой-то шахтерский инструмент, и замешкался. На этот предмет он посмотрел с особым интересом. В другой ситуации директор сравнила бы его с ребенком, у которого день рождения, а все вещи на витринах — предлагаемые подарки.
Она начала описывать экспонат, хотя он об этом не просил:
— VII век нашей эры, шахтерский молот, также из Бенина, принадлежал племени фула и был…
— Хватит, — оборвал ее мужчина.
— Что, простите? — холодно переспросила директор, уже порядком разозлившаяся.
Мужчина наконец решил протянуть ей руку. Поколебавшись, она все же пожала ее, отметив крепость рукопожатия незнакомца.
