Промокший до нитки, но колена в грязи, Миша попал в совхоз только к полудню.
— Ой, Миша! Дружок! Совсем заждался тебя! Организованы курсы трактористов. Меня уже туда зачислили на работу. Давай к нам. Грамоте учить будешь-читать, писать.
— Какой из меня учитель? Ты, Николка, фантазер.
— Вот и будем вместе фантазировать. Но думаю, что тебе и самому придется изучать технику. Трактор — машина не больно сложная, но имей в виду, буду спрашивать по всем правилам. Ясно? — изобразил Сурмин строгость.
— Буду стараться, товарищ начальник! — пошутил Миша.
Через три месяца Горновой сдал своему строгому учителю экзамены, и его зачислили в тракторную бригаду, а через неделю он проложил первую борозду.
— Ну как, друже, устал? — спросил Николай, когда Горновой, передав трактор сменщику, чумазый, появился у вагончика.
— Потерпим.
Миша быстро освоил профессию. И работал, перевыполняя нормы. Уже в середине второй декады посевной его фамилия появилась на Красной доска.
— Молодец, Мишка! — похвалил Сурмин. — Это я тебе как секретарь комсомольской ячейки говорю.
— Брось, Николка. Моих заслуг здесь мало. Вон дядю Гришу хвали.
— Да, напарник у тебя — золото.
Григорий Журба, мужчина средних лет, неторопливый, добродушный, работал на тракторах в совхозе с первых дней организации хозяйства и, отличаясь завидным трудолюбием, заслужил всеобщее уважение. С особым вниманием относился к подготовке молодых механизаторов. Его девиз был прост: «Стального коня — в молодые руки!»
Мишу Журба полюбил, как сына, еще до совместной работы на тракторе, и попросил к себе в напарники. И все шло у них как нельзя лучше, но в самом конце посевной стряслась беда — дядя Гриша заболел воспалением легких, его увезли в областную больницу.
Оставшись один, Миша решил работать и в ночную смену. «Поработаю хотя бы несколько часов, пока не свалит сон», — думал он, заправляя трактор. В это самое время к нему подошел высокий мужчина с лицом, заросшим рыжей щетиной.
— Здоров, вьюнша! — сказал фамильярно и, протягивая руку, отрекомендовался: — Степан Полещук. — Кивнув в сторону трактора, поинтересовался: — Как себя чувствует коняга?
— Да вроде ничего!
Деловито закатав рукава, Полещук полез под капот.
— Проверить карбюратор надо, зажигание.
— Хорошо бы, — отозвался Михаил и подумал: «Видно, знающий».
С утра, отдохнув, Михаил пришел сменять Полещука. Его удивило, что бывалый тракторист так вымазал лицо — блестели только глаза да зубы.
— Устал? С непривычки, что ли? — спросил Горновой.
— Выдюжим!
Вечером Полещук пришел на смену позже других. И хотя за прошедший длинный день можно было умыться — жидкого мыла трактористы получали предостаточно, — Миша увидел своего напарника таким же грязным.
— Не нашел времени умыться? — поинтересовался Михаил.
— Холодной водой такую рожу не отмыть, а горячей взять негде.
— Отработки сколько угодно, зажги костер да и грей хоть бочку.
— Обойдется.
Неумытым Полещук приходил на смену и в последующие дни. «В чем дело? — думал Миша. — Тут что-то не то». Недоумение Михаила усилилось, когда Полещук солнечным утром пришел на смену, намазав после бритья лицо, особенно левую скулу, тавотом. Миша невольно вплотную подошел к Полещуку.
— Что зыркаешь, как на девку? — с плохо скрываемой злобой спросил тот.
— Да так.
Когда Полещук ушел в загон, Горновой задумался: «Не вспомню, у кого видел такое же родимое пятно…»
Белецкие уехали из деревни сразу же, как только Люся была отправлена в город, а Миша устроен в школу. Может, потому и миновали их беды, связанные с перегибами, проявлявшимися в период коллективизации.
В городе Антон Ефимович, не умевший сидеть сложа руки, стал учителем географии и ботаники, к чему когда-то в молодости сильно влекло его, а Серафима Филатовна, вспомнив городскую жизнь в прошлом, устроила на современный лад дом. Лишь не решили пока, как быть с Люсей. Оканчивая школу, она колебалась: поступить в театральное училище или пройти подготовительный курс на рабфаке, а после — в медицинский институт?
Мать, часто беседуя с Люсей о ее будущем, была склонна видеть дочь знаменитой актрисой. Совершенно другого мнения придерживался Антон Ефимович. На этой почве нередко доходило до конфликтов.
