* * *
Для начала Лайра предложила своим шестерым друзьям-любовникам принести взаимную клятву. Те согласились. Все семеро поклялись беречь, поддерживать, и защищать друг-друга — не взирая ни на что. Друзья назвали себя «безумной семёркой» и хотели даже придумать девиз. Но быстро отказались от подобного ребячества… Детские годы закончились, пришло время действовать.
Итак, пути назад не было — и «безумная семёрка» отправилась за горизонт… Они скитались по северным окраинам долгих три года. Подрабатывали охранниками, выполняли за еду опасную работу, не брезговали и воровством. Пытались найти сторонников, произносили речи… Никто не слушал. Скопить деньжат тоже не удалось. «Безумная семёрка» превратилась в обычную банду бродяг, и выглядела соответствующе…
Лайра почти отчаялась, и начала продавать душу и тело Зелёному Змию. Крепкий, как дубовый ствол характер дал трещины. Оказалось что у дерева слабые корни, и изъеденное страхами нутро. Друзья-любовники разделяли с Лайрой все тяготы и лишения, защищали её и заботились — но не могли вернуть ей веру в себя. Ибо веры почти не осталось в них самих. Однажды девушка проснулась посреди ночи, бледная снов-кошмаров, и поглядела на Луну. Та была красная как кровь — лунное затмение, причём полное. Лайра заплакала. Друзья попытались её успокоить, но она по очереди их обняла, горячо поблагодарила за дружбу — и заявила, что желает умереть. «Я буду любить вас даже после смерти. Идите и найдите своё счастье. Обещайте, что найдёте его. Я втянула вас в эту историю, погубила родную деревню, не выполнила волю отца… Надоело. Но вы должны жить — такова моя последняя воля. Ну, прощайте! Не поминайте лихом…» Матах, самый умный и спокойный из всей семёрки молвил: «Невозможно опоздать на кладбище. Так зачем же спешить? Подумай хорошенько. Пока жив человек — для него не всё потеряно. Дай себе ещё один шанс». Лайра подняла на Матаха бесконечно-печальный взгляд, и сказала: «если я проживу ещё год — возможно, совершу новые ошибки. Зачем? Устала… Мат! Не вини себя в моей смерти. Я назначаю тебя старшим в отряде. Забирай моих десять медяков — все, что я смогла накопить, распорядись ими мудро. Береги друзей, и пусть они берегут тебя. Ну, прощай! Пусть у тебя всё будет хорошо…» Но парень таки убедил девушку прожить ещё один месяц. «А вдруг судьба улыбнётся? Дадим себе последний шанс».
Этот разговор состоялся на холме Буттуга — нынче там возвышается памятник, увековечивший Матаха и Лайру держащихся за руки.
* * *
Оборванные, грязные, голодные, и отчаявшиеся, «семеро» явились в логово Ведьмы. Та была именно ведьмой, а не шаманкой. Ведь шаманы и шаманки, хоть и могут навести порчу, всё же считают себя слугами Света. Занимаются целительством, призыванием дождя, предсказанием будущего… А Ведьмы не скрывают, что служат Вековечной Тьме. И весьма этим гордятся…
Прийти к подобной «помощнице» было идеей здоровилы Гана, самого весёлого и самого разбитного парня «семёрки». Он высказал идею в шутку, он вообще любил грубые мрачноватые шутки, и громкий весёлый гогот… Но Лайре «шутка» понравилась. Будущая императрица сощурилась, и долго поразмышляла, потирая подбородок. Наконец приняла Окончательное Решение. Попробуй-ка её отговори!
Ведьма жила в обычном старом сарае, посреди пустоши. И скрывала своё имя. Утверждала, что живёт уже несколько столетий, похоронив собственных детей, внуков, правнуков, и праправнуков. Лайра не верила в столь дивное долголетие — но внешность служительницы тьмы говорила сама за себя… Никто из «семёрки» ни разу не видел мумии — лишь слыхали о них из сказок. Но обсуждая на следующий день внешность Ведьмы — единодушно решили, что мумии выглядят примерно так.
Испещренное морщинами лицо всё же умело ухмыляться. Глаза-щёлочки сияли искренней злой радостью… и умом. Голову обтягивала лысая пергаментная кожа — череп, да и только. И — как и полагается — образ завершал огромный крючковатый нос.
— Итак, Вы согласились нас принять, — обратилась Лайра к Ведьме. — Ваша ученица-служанка, прапрапраправнучка, сказала, что Вам не нужны деньги. Ну, я достаточно умна чтоб понять — Ведьмы ничто не делают бесплатно. Как впрочем, и большинство людей… Чего же Вам от нас нужно? Наши души? Смешно. Назовите цену, и скажите, сможем ли мы её заплатить. Только не тяните время, ладно?
