Взять, к примеру, номер гномов-наездников. Беднягам и так доставалось от зеброгиен «повышенной вредности ». Когда-то директор настоял на использовании именно этих зверей в качестве скакунов. Мистер Кроббин утверждал, что зеброгиены исполняют в цирке роль охранников и сторожей, а это немаловажно, когда выступаешь на незнакомых планетах. В цирке неукоснительно придерживались правила: каждый должен делать всё, что может. Таким образом, зеброгиены одновременно выполняли роли скакунов, и службы безопасности.
Новый вариант номера заключался в том, что скачки превращались в «салочки» под названием «Один лишний». На манеж выпускали шесть зеброгиен и семь гномов. Гнома, который находится на земле, зеброгиенам разрешалось кусать и трепать. Гном-водящий мог столкнуть любого другого со спины гиены и занять его место, тогда все неприятности доставались следующему. Кроме того, зеброгиены старались стряхнуть со спины своих всадников, и частенько по арене бегало сразу два-три «безлошадных» гнома.
Единственное ограничение для зеброгиен заключалось в том, что они должны были бегать по трём пересекающимся кругам, иначе номер превратился бы в травлю гномов.
Теперь с каждой репетиции гномы возвращались покусанными и потрёпанными. Бедняги пробовали протестовать, но что они могли сделать против директора цирка? Кроббин предъявил им контракт, где было написано, что директор отвечает за репертуар и имеет право разорвать контракт, если артист не желает выступать в номере. Кроббин пригрозил, что выгонит гномов на улицу и немедленно наберёт новых. Желающие сразу найдутся. Гномы немного погоревали и смирились. Они сшили себе специальную форму для этого кошмарного номера, использовав для штанов самую толстую и прочную кожу, да ещё подшили изнутри поролон. Но всё это мало помогало.
Зато гиены были очень довольны. Эта жуткая игра была им по душе. Жаль, что им не разрешалось кусать гномов в полную силу. Мощные челюсти этих шестиногих чудовищ могли перекусить самую толстую кость. Зеброгиены всё больше наглели и слушались теперь только черепашек, которые убирали их клетку. Завидев Дона, они как по команде быстренько бежали к дальней стенке и выставляли свои носы наружу сквозь прутья решётки.
***
В редкие часы отдыха друзья отправлялись на чудесный морской пляж. Сегодня они нашли там Соли. Она искупалась и теперь сушила на солнце свои лёгкие прозрачные крылья. Свежевыстиранный Пых-Пух сох на ветке кустарника и сосал леденец, что-то мурлыча себе под нос.
Полюс, сидя на песке, играл сам с собой в шахматы, причём Рыжий обвинял Белого в том, что тот подслушивает его мысли. Хитрец специально сбивал Белого с мысли, потому что положение его было совершенно безнадежным. Это был третий скандал во время игры, который затеял рыжий плут. В первый раз он попробовал стащить ладью, а во второй — затеял спор, утверждая, что ферзь иногда может перепрыгивать фигуры, как конь.
— Как водичка? — весело спросил Раф.
— Хорошая, — ответил Белый Полюс.
— Дрянь, — сказал Рыжий.
— Проиграл, — понимающе заметил Лео.
— Белый совершенно не знает правил. Он выманил у меня лишнюю ладью и выигрывает только потому, что подслушивает мои мысли!
— Бели бы я мог подслушивать твои мысли, — рассудительно сказал Белый Полюс, — ты бы не смог стащить у меня ладью, а то я только через шесть ходов обнаружил пропажу.
— Тебя надо дисквалифицировать за ротозейство! — объявил Рыжий. — Если бы ты был шпагоглотателем, то попытался бы проглотить её эфесом вперёд.
Белый рассмеялся:
— По крайней мере, весь сегодняшний ужин, надеюсь, я сумею проглотить правильно. Сегодня как раз будет моя любимая творожная запеканка.
— Ага, — сообразил Лео. — Вы играли на то, кому сегодня достанется ужин.
— Да, — печально вздохнул Рыжий.
— Ничего, — попытался утешить его Мик, — ты ведь не останешься голодный. А вот если бы я проиграл свой десерт Рафаэлю, то моему животу пришлось бы мурлыкать голодные песенки всю ночь.
— Ты, по крайней мере, мог бы что-нибудь стащить и поужинать, а мне Белый ни за что не позволит даже притронуться к еде.
