Мисс Эллен ничего не поняла… Но она была покорна предписаниям мистера Ченсбери, потому что в его голосе ей слышался сухой голос полковника Гресби:
- Будет смерть…
Наемный автомобиль нес вечером мисс Эллен после спектакля в ресторан по улицам Москвы… Залитые электрическим светом витрины, кишащие толпой тротуары не занимали мисс Эллен: утренняя встреча с Вельсом парализовала ее, все ее прошлое встало перед ней, и с ужасом мисс Эллен поняла, что мистер Вельс, что лорд Джордж не был ей до сих пор безразличен…
Ужин был не хуже, чем в лондонских ресторанах… И двое джентльменов, сидевшие с мисс Эллен за столом, были не менее корректны, чем в Лондоне.
Справа мистер Ченсбери, слева мистер Беркоуд, полурусский, полуангличанин, прибывший в Москву из Афганистана с торговыми намерениями…
Мистер Ченсбери поднял бокал:
- За здоровье мисс Эллен, за здоровье отъезжающей завтра в Англию мисс Эллен…. Пожелаем ей счастливого пути…
Бокал звякнул о бокал мисс Эллен… Мистер Беркоуд спросил холодно:
- Мисс Эллен уезжает завтра в Лондон?…
- Улетает, - сказал мистер Ченсбери, - аэроплан Москва-Берлин, оттуда в Лондон… Мы расстаемся с прекраснейшей из танцовщиц, потому что, увы, наши дела заставляют нас еще находиться на Востоке…
- Вот как, - ровным голосом произнес мистер Беркоуд…
Он в свою очередь поднял бокал:
- За здоровье мисс Эллен… Пусть ей…
Неожиданно он поставил бокал на стол и, улыбаясь, обратился к мистеру Ченсбери:
- У меня к вам просьба, сэр…
Мистер Ченсбери любезно оторвался от созерцания белой руки мисс Эллен, на которой так прекрасно выделялся великолепный браслет с тремя бриллиантами, и ответил:
- Целиком к вашим услугам, дорогой мистер Беркоуд…
Из-за двери доносились заглушенные звуки оркестра…
Мистер Беркоуд любезно наклонился к мистеру Ченсбери и сказал звучным спокойным голосом:
- Мне бы очень хотелось…. Пусть моя просьба не покажется странной…
Мистер Ченсбери вновь произнес предупредительно:
- Что угодно, дорогой мистер Беркоуд?..
И холодный голос мистера Беркоуда сказал раздельно:
- Обменяться с вами, дорогой мистер Ченсбери, бокалами… Так, как это принято на Востоке… Возьмите мой бокал с вином, а я возьму ваш….
Мисс Эллен Старк, танцовщица из «Паласа», увидела, как побледнел мистер Ченсбери, этот корректный, выдержанный мистер Ченсбери….
Мисс Эллен услышала затем деревянный голос мистера Ченсбери:
- Но, зачем… Эти восточные обычаи…
Твердый, стальной голос мистера Беркоуда внезапно стал громче:
- Мне очень хочется…
Спокойная рука пододвинула бокал с вином к мистеру Ченсбери, бокал мистера Ченсбери очутился перед мистером Беркоуд ом, и два глаза, два серых стальных глаза мистера Беркоуда вонзились в растерянный взгляд мистера Ченсбери.
Минута мертвого молчания, мисс Эллен переводила взгляд с мистера Ченсбери на мистера Беркоуда, ничего не понимая… Затем она увидела, как мистер Ченсбери, смертельно бледный, встал и сказал:
- Я не буду пить… Я… плохо себя чувствую….
Стальной взгляд стал тверже. Мистер Беркоуд сказал:
- Вы будете пить…
Явная угроза в год осе заставила мисс Эллен вздрогнуть…
Мистер Ченсбери направился к двери ресторанного кабинета, но одним эластичным точным движением был откинут обратно к столу и снова твердый голос произнес:
- Итак - вы выпьете бокал… Ну, я жду?..
Мистер Ченсбери сказал с отчаянием:
- Нет!…
И тоща раздался негромкий смех, от которого кровь застыла в жилах мисс Эллен Старк… Мистер Беркоуд рассмеялся коротко и отрывисто, этот смех звучал только одну секунду, но мисс Эллен запомнила его на всю жизнь:
- Мистер Ченсбери очень нелюбезен… Мистер Ченсбери отказывается пить из бокала, который он сам предложил мне… Должен я из этого сделать какие-нибудь выводы?…
И снова прозвучал этот короткий ужасный смех мистера Беркоуда в ушах мисс Эллен…
Затем мистер Беркоуд встал:
- Разрешите мне откланяться, мисс Старк… Мистер Ченсбери явно чувствует себя плохо…
Пауза:
- Что касается до этого бокала, то я рекомендую его вылить, чтобы случайно он не был кем-нибудь выпит. Может произойти ужасная ошибка… Стрихнин, если не ошибаюсь?.. Так ведь, мистер Ченсбери?..
Короткий поклон, дверь тщательно закрылась за мистером Беркоудом…
