И сосед-чудак вдруг заторопился. Сунув ноги в башмаки, он подался в том же направлении, где исчезли Ухов и Котелевец.
Утопая по щиколотку в песке, он с трудом волочил свое рыхлое тело. Поравнялся с картежниками. Звучно шлепали засаленные карты. Один из парней, не вставая, сделал пожилому бедняге подножку. Мужчина зарылся носом в песок. Шляпа его покатилась к реке.
Компания заржала. Злорадно, вызывающе.
— Гуляй, Шкреба, осторожнее — тут не тротуарчик!
— И сопли утри, — добавил второй парень, тасуя колоду. — Жаль, что из твоего румпеля потекла не красная юшка!
Обернув к парням искаженное злостью лицо и выплевывая песок, усач погрозил им кулаком и перевалил через пологую дюну.
На скулах Федора заиграли желваки, руки стали чугунными. Не терпел он разухабистых «шуток».
— Бессовестные! — пристыдил озорников. — Человек старше вас, а вы над ним измываетесь. Негде силу применить?
— Зря, мил-человек, за гниду заступаешься, — лениво бросил долговязый парень. — Шкреба — полицейская шкура! Выслеживает добрых людей и сажает в тюрьму, а ты... Не его ли поля ягода?
Федор покраснел. Шпик! Самый настоящий... И как он не сообразил? Искал провокатора, а проморгал полицейскую ищейку! Так вот почему Котелевец засуетился и удрал. Но парни — молодцы! Пока сыщик барахтался в песке, Ухов с Котелевцом успели скрыться. Итак, Семен не провокатор. Остается Борисов.
— Обмишулился, братцы... — сконфуженно молвил Федор и подсел к дружной четверке рабочих с Французского завода.
Минут через пять он уже играл с ними в «дурачка», а потом читал им «Южную Россию», по-своему толкуя напечатанное в газете. К вечеру Сергеев и парни расстались друзьями. Федор быстро находил путь к сердцам даже старших по возрасту. А эти ему почти ровесники, открытые души. Токарь Гордейчук, слесарь Кузьма Рудковский, литейщик Арсений Минеев, четвертый, Ваня, со смешной фамилией Седьмой, тоже литейщик, недавно приехал из Тулы.
Вечером Ухов подтвердил: верно, есть у поручика Еремина филер Шкреба. Выл мастером на Французском, наушничал на рабочих администрации, за что и был после забастовки по требованию стачечников уволен. Рабочие прозвали его «Бородавкой». Видели черную у него на щеке? Позже охранка приютила Шкребу, своего холуя.
Тип мерзкий, — поморщился Алексей, продолжая рассказывать о шпике. — Вчера он потерял наш след. Однако, Виктор, ты меня убил. Выходит, Сашка?.. Не представляю. — В глазах Ухова было столько муки, что и Федор расстроился.
Борисова Федор увидел на квартире у Алексея Ухова: сидел в чуланчике, смотрел на приятелей в щель, слушал страстную речь Александра Борисова и поражался. В этом человеке, который продался жандармам, пропадает великий артист! Так искусно маскировать свои чувства? В глазах ненависть к самодержавию... Но если его искренность не наиграна? Тогда... Действительно, почему Алексей сегодня так вял и бесцветен?
Федор вздрогнул. Ухов?! Нет, и это никак не вяжется! За две недели не распознать человека? Интуиция его еще не подводила! И разве охранка, располагая осведомителем из недр самой организации, позволила бы столько времени водить себя за нос? Тогда... Тогда прочь все подозрения! Войти в контакт с Борисовым и Котелевцом, доизбрать комитет, развернуть работу. Одиночкам-подполыцикам, как бы они ни надрывались, революции не совершить.
У Сергеева был твердый распорядок времени. Как правило, с двух часов ночи до пяти часов утра печатал с Уховым в подвале дачи прокламации, намечал с ним, что делать в ближайшие дни. До двенадцати часов спал, затем отправлялся в город. Заглядывал в консисторию, в городскую управу. Там все еще, к счастью, разводили руками:
— Увы, о торгах пока ничего не слышно!
— Жаль, жаль! Что ж... Обождем еще.
Пообедав в ресторанчике при гостинице «Петербургская», он покупал в магазине еду на ужин и к семи возвращался домой.
У Сергеева свой расчет. Если за ним установили негласное наблюдение, слежка успокоит охранку. Маршрут у него однообразный, день расписан по часам, на связь с подозрительными лицами не выходит.
Первые дни пребывания в Николаеве Федор замечал за спиной какие-то неясные тени. Он не оборачивался, и шпики отстали.
