Еще несколько часов, и засиял исторический день победы Великой Октябрьской социалистической революции.
Артем поспешил на Украину. Харьковские красногвардейцы под началом Николая Руднева уже заняли почтамт, банки и арестовали чиновников Временного правительства. Но Советы не стали хозяевами города. Им оказали бешеное сопротивление эсеры, меньшевики и буржуазные националисты.
В одну из декабрьских ночей гайдамацко-петлюровские части были окружены красногвардейцами, прибывшими из Питера матросами, и те были вынуждены сложить оружие.
11 декабря в Харькове открылся Первый съезд Советов Украины, провозгласивший Украинскую Советскую Республику. Ленин горячо ее приветствовал.
В январе 1918 года Сергеева вызвали в Петроград для участия в заседаниях ЦК партии. Ленин настаивал на мире с немцами, и Артем был в числе его сторонников:
— Война — это ловушка, в которую враги революции толкают молодую республику Советов. Мир — ее спасение!
Но Троцкий, возглавивший в Бресте советскую делегацию, сорвал переговоры. И немцы, возобновив наступление, начали оккупацию всей Украины. И тогда была учреждена Донецко-Криворожская республика с центром в Харькове. Артем стал председателем ее Совнаркома. Надо было организовать отпор немецким полчищам и петлюровским бандам.
В марте собрался в Петрограде VII съезд партии. Федора Сергеева снова избрали в члены ЦК. Ленин сказал ему:
— Сегодня же, Артем, возвращайтесь на Украину. Там тяжело...
Артем спит не более 2—3 часов в сутки. Вместе с Ворошиловым, Орджоникидзе и Рудневым формирует полки и батальоны Красной Армии, эвакуирует заводы. Снаряды рвутся уже в предместье Харькова, на Холодной горе. Из Харькова на фронт уходит последний эшелон с бойцами Коммунистического полка...
Но путь на Донбасс перерезан немцами. Надо прорваться любой ценой!
Завязались ожесточенные бои под Змиевом. Выручил шахтерский бронепоезд «Черепаха» — он ударил в тыл врага. В рядах коммунистов сражалась и Лиза Репельская...
Из Луганска стали продвигаться к Царицыну — там Советская власть. Туда, через восставший казачий Дон и горящие степи, надо переправить раненых и беженцев. Их окружали войска Мамонтова, Деникина, немецкие части.
У станции Лихой, на небольшом участке железной дороги, скопилось около ста эшелонов. Продвигались в день на пять верст под орудийным и пулеметным обстрелом врага. Горят вагоны, стонут раненые, кричат женщины и дети... И так три месяца.
Федор Сергеев в гуще сражения. Тут с винтовкой в руке, там с лопатой — организует, наводит порядок, сам подбивает шпалы на разрушенном участке полотна.
Паники Артем не терпел, трусов презирал. В кожаной куртке, с глазами, красными от бессонницы, он останавливал отступающих солдат и возвращал их в бой. Никто не смел ослушаться. Очень метко сказал об Артеме в своем романе «Хлеб» А. Толстой: «Он умел сбивать тысячи ощущений у тысячи людей в одну волю одного существа». Да, Сергеев обладал таким редким свойством! Зрелище неорганизованных масс было ему невыносимо.
Однажды взрыв снаряда контузил Федора. Очнулся на полке санитарного вагона. Над ним склонилась Лиза, в глазах ее страдание...
Но уже вечером Федор снова носился вдоль составов, набирая отряд смельчаков. Утром они ворвались с бронепоездом на станцию Зверево, занятую врагом, и отогнали его от железной дороги и моста через Северный Донец. За реку потянулись эшелоны с беженцами и ранеными, с заводским и шахтным оборудованием.
Артем появлялся везде, где надо было чинить мосты и укладывать новые рельсы. Напористый и деятельный, он показывал, как лучше бить молотом или кайлой, как покрепче вогнать в шпалу костыль. Пригодился австралийский опыт.
В Царицыне Федор Сергеев получил новое задание: наладить доставку нефти и хлеба с Кавказа в центр России. Попутно Федор ликвидирует но Кубани казачьи восстания, под носом у беляков проскакивает на дряхлом автомобиле через солончаковые степи в Астрахань. И снова приказ партии: настал час освободить Украину от оккупантов!
В середине ноября 1918 года из нейтральной зоны близ Курска, где временно размещалось правительство Советской Украины, началось наступление Красной Армии. Артем принимает участие в разработке военных операций. И вот он в освобожденном Харькове! Его избирают делегатом на VIII партийный съезд.
