Сзади послышался топот ног.
– Славный господин, вы в порядке? – поинтересовался первый подбежавший.
Гройсс повернул к нему лицо, покрытое слоем серой пыли. Это был молодой помощник командира Иллье Реул. Кожа его была темной, земляного оттенка с фиолетовым отливом, голова – крупных размеров, с большими залысинами, а выразительные синие глаза занимали едва ли не пол-лица. По внешним признакам, а также по обращению «славный господин» его можно было идентифицировать как уроженца Селесты.
– Благодарю, все в порядке, – сухо ответил Гройсс. – Кто-нибудь, уберите из прохода проклятый металлолом!
– Тросом его не вытащить, – почесал затылок Реул. – Посмотрите, у него весь верх снесло начисто, даже цеплять не за что. А за распорки его не подцепишь – он их потом сложить не сможет.
– Мистер Гройсс, – обратился к шефу инженер корабля Аганн Сол, – на мой взгляд, извлечь его можно лишь двумя способами: во-первых, позволив ему окончательно провалиться вниз, а во-вторых, взорвать. Но взрывом можно устроить обвал и завалить если не всю каверну, то вход в нее.
– Мне кажется, первый вариант не лучше, – предположил Хоуп, молчаливо до того разглядывавший застрявшего робота. – Если его заклинит между выступами при падении у нижнего края колодца, тогда мы точно от него потом не избавимся без взрыва. А рвать в самом низу – стопроцентный способ обрушить всю породы. Поглядите сами, – Хоуп указал пальцем на трещины, изрезавшие края шахтного ствола и сбегавшие вниз зигзагообразными расколами. – Если рвать, то только здесь.
– А если подцепить его тросами за распорки, а потом срезать их? – предложил вдруг Реул.
– Кого, тросы? – недоуменно уставился на него Хоуп.
– Да нет, распорки.
– Неплохая идея, – похвалил Реула Гройсс, панибратски похлопав того по плечу. – Займись этим, парень. А я пойду умоюсь.
Когда он вернулся к стволу, робота уже медленно поднимали на тросах, спущенных из малого катера. Робот представлял собой жалкое зрелище. Великолепной машины для горных разработок больше не существовало, но Гройсса это нисколько не взволновало. Он нетерпеливо топтался на месте и поторапливал работающих.
Наконец робот был поднят над колодцем, отнесен в сторону и сброшен на камни.
Катер унесся к кораблю и вскоре вернулся с подъемным шахтным механизмом, который в течение получаса был установлен и надежно закреплен. Пробный спуск и подъем прошли без проблем, и Гройсс, уже теряя терпение, влез в клеть вместе с Хоупом и поспешно нажал кнопку спуска.
Клеть дернулась и неспешно и как бы нехотя поползла вниз.
– Черт бы побрал этот лифт! – неистовствовал Гройсс, наблюдая за медленно проплывающими вверх стенками колодца. – Он не может ехать быстрее?
– Мистер Гройсс, наберитесь терпения, – напутствовал босса Хоуп. – Уже немного осталось, и вы, наконец, найдете то, что искали.
– Я надеюсь, – недовольно буркнул Гройсс.
Вертикальные стены вдруг ушли вверх, и клеть окружила густая темнота каверны. В воздухе плавала пыль. Свет двух мощных прожекторов, установленных в верхней части клети, едва пробивался через взвесь частиц пыли на пять-шесть футов.
Клеть двигалась еще секунд десять, а потом, дернувшись, замерла.
– Надо было подождать, пока пыль осядет, – сказал Хоуп, но Гройсс решительно открыть дверцу клети и включил мощный ручной фонарик.
– Нет времени, сынок, – он посветил себе под ноги и вышел из клети. Под подошвами его туфлей заскрежетали мелкие камешки. – Дэвид, ты иди влево, а я пойду вправо – так будет быстрее.
Водя фонарем из стороны в сторону, Гройсс медленно продвигался вперед, пока не достиг стены. Ощупав стену и оглядевшись, он побрел вдоль нее, вглядываясь в окружающее пространство, насколько позволяло облако клубящейся пыли.
Пещера оказалась гораздо обширнее, чем предполагал Гройсс вначале. А если у нее имеются еще и ответвления…
Прошло минут двадцать бесплодных блужданий в темноте, и вдруг раздался крик Хоупа, многократно отраженный сводами пещеры.
– Нашел! Мистер Гройсс, я нашел его! Идите скорее сюда.
– Нашел?! Где ты? Посвети мне. Черт бы побрал проклятую пыль! – у Гройсса от волнения пересохло во рту и бешено заколотилось сердце.
