— Ты, трижды посвященный, гость столь редкий и столь… значительный, что взоры всех присутствующих неминуемо будут обращены к тебе. А я не хочу, чтобы у некоторых из моих друзей к концу ужина разболелись шеи — они все должны хорошо тебя видеть.
Ратмир невольно улыбнулся и занял предложенное ему место.
И действительно, в течение всего ужина, который продлился более трех часов, он чувствовал на себе взгляды этих людей — любопытствующие, испытующие, изучающие, порой неприязненные, порой задумчивые. Не было в них только страха и насмешки. Обратил Ратмир внимание и на то, что все его сотрапезники очень мало едят и пьют, хотя ужин был обилен — восемь перемен и шесть сортов вина. Разговор был легок и ненавязчив, многоликие интересовались переменами в Совете посвященных, новыми научными разработками применительно к практической жизни, новостями с Востока, считавшегося здесь довольно диким, тревожившим Запад многолюдством и растущей мощью.
Только в самом конце ужина Ловель задал вопрос, который Ратмир ожидал с самого начала трапезы. Вытерев губы салфеткой и пригубив рубинового вина, хозяин дома оглядел друзей, после чего те, как по команде, замолчали, и обратился к гостю:
— И все-таки, трижды посвященный, мы надеемся, что ты удовлетворишь наше жгучее любопытство! Ты совсем недавно прошел третье посвящение и для своего первого выезда из университета в качестве члена Совета посвященных выбрал наш небольшой город… Почему?!
Ратмир внутренне усмехнулся — ответ на этот вопрос он давно обдумал. Аккуратно положив на скатерть изящную костяную вилку, он оглядел присутствующих и спокойно ответил:
— Все очень просто, уважаемые. Мое внимание привлек необычный случай, попадающий в сферу моих научных интересов. Этот случай произошел в вашем городе, и я решил узнать все подробности, пообщаться со всеми, кто в нем, так или иначе, принимал участие. Я имею в виду бегство задержанного изверга из-под стражи! Согласитесь — такое в нашем Мире происходит нечасто!
На лице Ловеля выразилось явное недовольство.
— В этом случае, трижды посвященный, нет ничего необычного. Стражника, стоявшего на карауле у входа в подвал городского замка, подкупили, и он выпустил изверга. Этот стражник уже арестован, его отправят в родную стаю и лишат многогранья.
— Но еще не отправили? — переспросил Ратмир.
— Кажется, нет… — Ловель явно не хотел продолжать разговор на эту тему, но Ратмир был настойчив:
— А есть соображения, кто именно подкупил стражника?
И тут в разговор вступил один из друзей Ловеля:
— Мы, честно говоря, этим делом занимались очень мало. Извержонка схватили трое многогранных, прибывших с посланием от вожака стаи восточных волков, Всеслава. Это они искали какого-то мальчишку-извержонка, набедокурившего в стае, и нашли. Правда, сейчас они говорят, что это был не тот, кого они искали, хотя у него обнаружился похищенный у Всеслава меч.
— А эти трое уже покинули город? — немедленно спросил Ратмир.
— Нет, они обыскивали город в надежде, что извержонок все еще здесь, но вчера вроде бы закончили эти поиски…
— Его нет!.. — не спросил, а констатировал факт Ратмир.
— Да, извержонка в городе нет.
— Тем не менее я хотел бы завтра осмотреть подвал, в котором содержался извержонок, поговорить с арестованным стражником, этими тремя многоликими из стаи восточных волков и… Сбежавший извержонок, кажется, прибыл в город вместе с какими-то актерами?..
— Да, эти актеры находятся на постоялом дворе «У трех ослов», с ними уже говорили многогранные, искавшие извержонка, — ответил Ловель. — Похоже, актеры ничего не знают.
— Но мне с ними тоже надо пообщаться, — задумчиво проговорил Ратмир.
— Тогда у тебя завтра получится очень напряженный день, — усмехнулся Ловель и повернулся в сторону друзей. — Нам придется отпустить нашего гостя, чтобы он мог хорошенько отдохнуть.
Ратмир встал со своего места и, кивнув в сторону Ловеля, проговорил полагающуюся фразу:
— Благодарю за оказанный прием тебя и твоих друзей. Надеюсь, я ничем вас не огорчил.
Ловель бросил короткий взгляд в сторону одного из слуг, прислуживавших за столом, и тот открыл дверь трапезной. За дверью стояла высокая дородная извергиня в длинной белой рубашке.
