Четверо из пятерых, сидевших за столом вместе с вожаком, тут же задвигали стульями, поднимаясь со своих мест, и только Вард остался сидеть. Он дождался, когда остальные выйдут за дверь, и повернулся к Рогволду.
— Вожак, ты сам назначил меня главным советником — вот тебе мой совет. Постарайся ублажить послов Всеслава! Постарайся сделать так, чтобы они возвратились в свою стаю довольными и чтобы у Всеслава не было желания… затевать с нами распрю!
— Интересный совет… — криво усмехнулся Рогворлд, не глядя на советника. — Даже непонятно, у кого ты советник — у меня или у… трижды посвященного Ратмира!
— Советуя не злить Всеслава, я преследую только интересы родной стаи!
Тон Варда оставался ровным, однако в голосе явственно прозвучала обида.
— Интересы родной стаи?.. — переспросил Рогволд и бросил быстрый косой взгляд в сторону советника. — Тогда объясни, почему мы должны ублажать Всеслава. Его стая в месяце пути от нас, земли не меньше чем десятка стай разделяют наши владения, так почему же я должен гнуть шею перед этим восточным… варваром?!
Вард немного помолчал, а потом неожиданно спросил:
— Знаешь, князь, что больше всего удивило Ратмира, когда он гостил в нашей стае?
— Что?.. — без всякого интереса спросил вожак.
— Число дружинников, севших за пиршественный стол!
— Ну, что ж, это неудивительно! — довольно ухмыльнулся Рогволд. — Стая западных вепрей одна из самых многочисленных на Западе!
— А знаешь, сколько волков садится в крайском замке за подобный стол?..
Рогволд внимательно посмотрел на Варда, и тот бросил ему в лицо ответ на собственный вопрос:
— Более шестисот!!!
— Сколько?! — спустя мгновение выдохнул Рогволд.
— Более шестисот!!! — повторил Вард и, убедившись, что названное число потрясло вожака, добавил: — И это, не считая полуизвергов, которых Всеслав также зачисляет в стаю! И это — волки! Восточные волки! Пожалуй, лучшие бойцы в Мире!!!
После этих слов Вард откинулся на спинку стула и устало поинтересовался:
— Теперь ты понимаешь, почему я советую не раздражать послов и проявить максимум лояльности?!
С минуту Рогволд молчал, а затем задумчиво спросил:
— А не поставишь ли ты потом мне в вину эту лояльность, советник?! Не станешь ли говорить, что вожак стаи западных вепрей слаб и проявил эту слабость перед лицом посольства из очень далекой и совершенно безопасной для нас стаи?! Ведь моя слабость — твоя сила, или ты думаешь, я не догадываюсь, куда ты метишь?!
Теперь пришла очередь молчать Варду, только его молчание было не тягостным, а странно легким. Наконец он улыбнулся и с едва заметным вздохом проговорил:
— Да, вожак, тебе не позавидуешь — если ты будешь мягок с послами, тебе поставят в вину эту мягкость, а если ты будешь несговорчив и дерзок, восточные волки могут прийти на наши земли… И тогда тебя проклянут все вепри! А решать тебе, и никакой совет тебе не поможет!
После этих слов он встал со своего места и спокойно вышел из трапезной.
А Рогволд остался сидеть за опустевшим столом, склонив голову и глубоко задумавшись. Наконец на его губах появилась кривая усмешка — он нашел выход из того безвыходного положения, которое обрисовал ему Вард!
В полдень следующего дня, когда час Полуденной Лисы переходит в час Медведя, над воротной башней княжеского замка запели трубы, и в его главный зал вступили оба посла стаи восточных волков. Их сопровождали десять извергов, несших посольские дары. Церемония представления послов и вручения даров была не слишком долгой — обе стороны желали как можно скорее приступить к сути дела. Но в конце этой церемонии вожак стаи западных вепрей объявил, что обсуждать интересующие посольство вопросы и вырабатывать общие решения будет назначенная им группа из четырех советников, и возглавит эту группу его главный советник! Вард явно не ожидал такого поворота событий, однако возражать не посмел. Так что когда через час обоих послов и сопровождавшего их писца-изверга ввели в отведенные для переговоров покои, их уже ждали четверо вепрей во главе с Вардом. Он и начал разговор, как только Скал, Вогнар и их писец заняли место за переговорным столом.
