Прежде чем Колин успел подняться, Хелена поставила ногу на его ягодицы, заставляя снова лечь на землю.
— Сломанная рука? Я сама устрою тебе сломанную руку!
Он крепко зажмурил глаз и приготовился к удару.
Разумеется, Хелена не собиралась ломать ему руку. Она не относилась к тем воинам, кто может ранить поверженного врага, что бы Колин ни думал о ней. Кроме того, хотя она и была в ярости, что он перехитрил ее, еще сильнее Хелена злилась на саму себя, что позволила себя перехитрить.
— Ладно уж, — пробормотала она. — Я терпеть не могу трусливых воплей. Кроме того, это сделало бы тебя как заложника совершенно бесполезным.
Колин нахмурился, униженный тем фактом, что эта чертовка поставила свой сапог на его задницу, как охотник, торжествующий над своей добычей. Он ведь почти перехитрил ее. Почти.
Если бы ему только удалось полностью стряхнуть повязку с глаз! Если бы только у него было время согнуться и припасть к земле. Если бы только, печально думал Колин, он не был парализован видом длинных, обольстительных ног Хелены, когда она упала, обнаружив соблазнительный факт, — под ее юбкой не было даже нитки.
Пока Хелена продолжала унижать достоинство Колина, он услышал, что кто-то идет по тропинке. Может быть, это Шед — гнусный горский преступник, о котором Хелена рассказывала за ужином, — он двигался с дьявольской скоростью, оставляя своих ошеломленных жертв без гроша в кармане. Или может быть, это был один из тех пресловутых горцев, полуголых дикарей, которые приходили, чтобы насиловать и грабить. Кто бы это ни был, притаившийся в чаще леса, вероятнее всего, он замыслил недоброе.
Рыцарские инстинкты Колина взяли верх над обстоятельствами. Несмотря на их теперешнее положение, несмотря на вероломство Хелены, несмотря на то что неблагородные чувства, обуревавшие его, требовали перегнуть ее через колено и поркой выбить из нее эту надменность, Колин был во-первых и в главном рыцарем, поклявшимся защищать женщин.
— Развяжи меня! — прошипел он. — Кто-то приближается. Развяжи меня.
Хелена в сомнении подняла бровь.
— Это не уловка, я клянусь, миледи. Развяжите меня, и я защищу вас.
— Защитишь меня? — с издевкой переспросила она. — Ты защитишь меня?
— Скорее, — торопил Колин. — Ты что, не слышишь? Кто-то идет сюда.
— Я слышу, — заверила его Хелена с неуместным, на взгляд Колина, спокойствием.
Возможно, ему удастся угрозами заставить ее развязать его.
— Что, если это Шед?
Хелена пожала плечами:
— Слишком шумно. — А потом она очень разозлила его, присев рядом с ним на корточки и подмигнув: — Не беспокойся, малыш. Со мной ты будешь в безопасности.
Вот уж кого Колин никак не ожидал увидеть, был монах, который шел по оленьей тропе. Но как только он увидел грубую коричневую рясу и голову с тонзурой, он понял, что прибыли не неприятности, а спасение.
Быстро, пока Хелена не успела открыть рот и выдать его, Колин выпалил:
— Брат! Слава Богу, мои молитвы услышаны!
Молодой монах замер на тропинке, в тот момент больше всего похожий на испуганного оленя.
— Умоляю, добрый брат, освободите меня! — взмолился Колин. — Я боюсь, что эта бедная, заблуждающаяся женщина приняла меня за другого и собирается… — он остановился и драматически сглотнул, — убить меня.
Монах нервно смотрел то на него, то на нее, быстро моргая.
— Прошу про…
— Она, похоже, — шепотом признался Колин, — помешалась.
Он ожидал взрыва неистовых протестов со стороны Хелены.
Она этого не сделала. Наоборот, она снисходительно улыбнулась Колину и встала, чтобы посмотреть в лицо монаху.
— Брат Томас. Как приятно видеть вас.
Надежды Колина рухнули, и плечи его опустились.
— Я знаю вас, — сказал монах, качая головой на тонкой шее. — Леди… леди…
— Хелена.
— Ну да. Вы одна из хозяек крепости. Но что…
Рот монаха открылся, как будто он хотел сказать еще что-то, но не мог подобрать слова.
— Мне нужна ваша помощь, — промурлыкала Хелена.
Ее просьба, казалось, вернула монаха к жизни, как будто она произнесла какое-то колдовское заклинание. Он расправил свои узкие плечи.
— Я слуга Господа и ваш, миледи.
Колин вытаращил глаза, молча проклиная власть, которой обладают красивые женщины даже над священниками.
