Спешно миновав несколько зданий и Главный двор, Шеннон незамеченным вышел к Эразмусову шпилю, торопливо поднялся по ступеням и юркнул в свой кабинет.
Все еще пытаясь отдышаться, волшебник усадил Азуру на спинку кресла и положил странный предмет на стол. Азура, которая продолжала жаловаться, посылая хозяину жуткие картины нападения, постепенно приходила в себя.
Шеннон зажег над столом несколько фраз-светляков. Как только светляки ярко запылали, он уговорил фамильяра перебраться к нему на плечо. Прочитав короткую молитву Создателю, архимаг направил взгляд Азуры на странный сверток из Нориной библиотеки.
Шеннон не сразу понял, что за вещь лежит у него на столе, завернутая в остатки белого рукава. Должно быть, он ее отсек, когда использовал боевое заклинание.
Он перевернул сверток — осторожно, не спеша.
Линия отреза проходила чуть выше локтевого сустава. Никакой крови. Идеальная работа: согнутая кисть выглядела как живая, вплоть до мелких волосков на фаланге большого пальца.
— Да помогут нам небеса! — прошептал потрясенный Шеннон. — Грядут дни исполнения пророчества.
Поверхность предмета местами напоминала бледную кожу, которая постепенно темнела, на глазах превращаясь в глину.
Не считая этой странной особенности, находка Шеннона представляла собой точную копию отрубленного мужского предплечья.
Нико закончил подъем: он преодолел последние ступеньки и теперь стоял перед входом в башню, пытаясь отдышаться. Совсем как во сне, который приснился ему прошлой ночью.
Вопреки предчувствиям, день, обещавший опасности и интриги, оказался долгим и нудным: Нико с утра до вечера крутился как белка в колесе, помогая Шеннону в его исследованиях. Он только что в два присеста умял свой ужин и сразу же поспешил сюда — на поиски того самого места из сна, откуда открывался незабываемый вид на закат. Это был странный сон — из тех, что не тускнеют после пробуждения, а, напротив, становятся только ярче.
Нико потянул дверь на себя; перед ним предстал узкий каменный мост, а сразу за мостом — Эразмусов шпиль, купающийся в багряных лучах заката.
Нико улыбнулся и шагнул вперед; теперь у него будет время посидеть на мосту и почитать зажатый под мышкой рыцарский роман. Он повернул на запад, подставляя лицо порывам теплого ветерка.
Звездная крепость была построена на полпути к Остроконечным горам. Зубчатые стены и внушительного вида застава издалека делали ее похожей на величественный лорнский дворец. Однако в отличие от дворца Звездную крепость украшали ряды стройных башен и шпилей невероятной высоты. Самый крупный из них, шпиль Эразмуса, буквально подпирал небо — с его верхушки открывался превосходный вид на Остроконечные горы, что расстилались внизу.
Даже с той высоты, где находился Нико — на полпути к вершине небольшой башни, — он видел на многие мили вокруг. Внизу, у стен крепости, раскинулись поля — желтовато-бурое лоскутное одеяло, сотканное из наделов мелких фермеров. А чуть в стороне от ферм до самого горизонта простиралась сочная, поросшая дубами саванна.
Нико, мечтатель и книголюб, уже давно приметил это место и частенько сюда заглядывал, чтобы насладиться великолепными пейзажами и почитать в тишине.
Юноша открыл рыцарский роман и вновь улыбнулся, услышав знакомый скрип новенького корешка. Со страниц книги пахнуло детством.
Радостная улыбка медленно сползла с губ Нико. Он бы с удовольствием просидел тут весь вечер. Увы, его ждала работа, ежедневные рутинные обязанности. Он окинул взглядом восточную часть Звездной крепости, заброшенный Хтонический квартал. В вечернем небе над плоскими верхушками башен кружили первые летучие мыши.
Как странно, должно быть, выглядели хтоники, подумал Нико. Согласно некоторым преданиям, внешне они напоминали детей — только с глазами навыкате и острыми, похожими на иглы, зубами. В других говорилось о когтистых монстрах, чью кожу покрывали толстые защитные пластины.
Нико устремил взгляд вдаль, за Хтонический квартал, сквозь густой лес крепостных башен, куда удавалось пробиться лишь редким полоскам солнечного света. Почти весь этот свет озарял вершины гор, и только один луч, словно отбившись от остальных, падал на арку Веретенного моста, что протянулась от академии к ближайшему утесу.
