Шеннон ощутил дуновение прохладного ветерка на лице. Они пересекли коридор и теперь шагали по улице.
— Финальная игра начинается, — прокаркал Фелрус. — Пускай стража обо мне знает, теперь это не важно. Игровое поле уже вынесено за пределы Звездной крепости. Стоит волшебникам поймать Никодимуса и вернуть сюда, и я в два счета его извлеку из тюрьмы. В общем, именно это ему и передайте: вы с ним должны вернуться в академию и сдаться стражникам. В тот же миг я использую песчаного голема и заберу вас обоих.
— С чего ты взял, что мы тебя послушаем?
Сапоги Фелруса теперь стучали по дереву. Шеннон нахмурился. Неужели они пересекают подъемный мост?
— Вы пока этого не чувствуете, магистр, — прошипел Фелрус, — но вам стоит знать: я обвязал мышцы вашего желудка проклятием на Праязыке, так называемой магической язвой. Оно заставляет мускулы колдовать и колдовать без перерыва, творя опасные объемы текста. Только я слегка подредактировал эту версию, чтобы замедлить рост язвы. Я зову ее логореей. Пройдет не час, и не день, прежде чем она вас прикончит. Она будет расти и набирать силу, пока не прожжет желудок изнутри. Если повезет, умрете довольно быстро: от жара и лихорадки. Не повезет — ваш организм переварит собственные кишки.
Шеннон слышал шум порывистого ветра в деревьях. Каким-то образом они очутились на грунтовой дороге за стенами Звездной крепости. Что со стражей?
— Я скорее сдохну, чем подпущу тебя к Нико, — прорычал Шеннон.
— Скажи мальчишке, что лишь Изумруд Арахеста способен излечить язву, терзающую твои внутренности.
— Я ему скажу, чтобы бежал со всех ног.
Фелрус застонал.
— Скажите. И он угодит либо прямиком в мои объятия, либо в объятия костлявой старухи с косой. — Монстр резко дернул лингвиста вправо. Сапоги Шеннона сошли с грунтовой дороги, теперь по ним хлестала высокая, до колен, трава. — Скажите Никодимусу, если он подчинится, я время от времени буду давать ему пользоваться изумрудом. И излечу вашу язву!
— Глупец, — покачал головой Шеннон.
Шаги, что топали перед ним, стихли.
— В двадцати шагах отсюда есть луг, где пасется оседланная лошадь. К подпруге я привязал одного синего попугая.
— Азура! — не сдержал вскрика Шеннон.
— Стражники сунули птицу в клетку над конскими стойлами, — рассмеялся Фелрус. — Замуровали-то кое-как, детскими заклинаниями… А теперь ступайте и передайте щенку мои слова.
— Я не…
Две холодных руки дернули Шеннона за запястья, срывая путы — сначала верхние кандалы, затем нижние. Старый волшебник охнул, почувствовав, как с головы слетает заклинание-цензор. Он вновь ощущал магию! Разум бурлил от перенесенного потрясения. Шеннону казалось, что ледяные иголочки царапают кожу, дюйм за дюймом.
— Расскажите все мальчишке! — Фелрус толкнул волшебника.
Старик попятился, стараясь удержать равновесие, но зацепился ногой и рухнул на спину.
В тишине до Шеннона донесся хруст хвои — шаги удалялись.
— Я скорее умру! — крикнул вслед демону старик.
А в ответ тишина…
— Это здесь, — сказала пожилая стражница.
Они с Амади стояли в коридоре небольшой складской башни. Закат за окном растекался по вечернему небу багровым кровоподтеком.
Седая стражница была из числа местных, хотя волшебница предпочла бы кого-нибудь из астрофелских колдунов, которым она могла доверять.
— У меня мало времени, — сказала Амади. — Ректор приказал подготовить отчет…
— Один из моих младших гонцов обнаружил это на дороге из Серого перевала, — перебила ее женщина. — Оно лежало в канаве — неудивительно, что не заметили раньше. К сожалению, когда гонец сообщил о находке, стражники ему не поверили. — Пожилая женщина наложила на дверь короткий нуминусный пароль.
Глубокая морщина рассекла лоб Амади.
— В смысле, не поверили?
Пожилая стражница покачала головой.
— Лучше сами посмотрите. Я перенесла его сюда, чтобы избежать слухов.
Они вошли в освещенную свечами комнату. Стороживший вход младший волшебник, совсем еще юноша, во все глаза таращился на крупный темный предмет в углу. Поначалу Амади решила, что перед ними тело. Оно лежало животом вниз. Левая рука оплавилась, превратившись в тонкий прут. Вокруг груди и плеч существа застыли лужицы металлической крови.
