— Узнать кое-что хотелось бы. Не скажете, по какому поводу корпоративная вечеринка?
— Корпо-ра… Это что еще за словечко?
Нет, здешняя цивилизация еще не созрела для подобных понятий.
— Ну… этот праздник. Вы же не просто так встали из могилы? Или вам просто ужасно захотелось прогуляться?
Скелет издал сухой шелестящий звук. Род понадеялся, что это смех.
— Я знаю одно: я вынырнул из мрака и услышал, как что-то бьется вокруг — ровно, как сердце. Мне захотелось расслышать получше, и я принялся раскапывать землю. Чем ближе к поверхности — тем отчетливее слышалось биение. Наконец я выбрался на воздух и вновь оказался снаружи.
Род вытаращил глаза.
— Хотите сказать, что музыка звучала так громко, что смогла разбудить мертвых?
— Да. Я был первым. Затем я собрал все красивые камешки, которые издавали эти чудесные звуки, принес сюда и разложил по кругу, чтобы танцевать под музыку. Ночь еще не закончилась, когда и другие поднялись из могил и стали танцевать вместе со мной.
Род облизнул пересохшие губы.
— Ну, что сказать… Вам, похоже, от этого никакого вреда.
— Конечно, нет! — нараспев выкрикнул скелет, исполнил изящный пируэт и притормозил, чтобы снова оказаться лицом к Роду. При этом все его косточки застучали, словно кастаньеты. — О, эта музыка вселяет в меня жизнь, мои кости так и просятся в пляс! О, какое счастье выпало нам, что нам дарована вторая жизнь!
Только этого и не хватало Грамераю — компании благодарных мертвецов[34]!
— Знаете, а вы подаете плохой пример.
— Чем? Танцами? — Скелет недоуменно уставился на Рода черными провалами глазниц. — Что же в этом такого дурного?
— Вам подражают ваши потомки. Ведь их растили в уважении к старшим.
— А почему бы им нас не уважать? — пожал плечами скелет и обвел глазами молодежную компанию. — И что тут плохого?
— Они пытаются стать похожими на вас — ни о чем не думающими зомби. Не хотите же вы, чтобы они стали такими?
— Почему бы и нет? — Скелет весело осклабился.
Род еще не успел придумать достойный ответ, когда скелет увидел за кругом танцоров его семейство.
— Вижу, вижу! — воскликнул скелет. — У тебя тоже есть детки и ты боишься потерять их!
— Да, можно и так сказать.
— Дай-ка поглядеть… — Скелет спрыгнул с пня, протолкался через толпу плясунов к кольцу музыкальных камней. Дети увидели, что он приближается, и попятились, но скелет остановился шагах в десяти от них. — Они не из моей деревни, — заключил он.
Род просиял:
— Это значит, что ваша музыка на них не действует?
— Нет. Но у них тоже есть свои предки.
Род немного успокоился: Он-то знал, что большинство местных предков его детей не только были живы, но пока не собирались помирать. Более дряхлые представители рода находились в тридцати световых годах от Грамерая.
— Знаете, я вот все думаю…
— Бедняга, — пожалел Рода скелет. — А ты послушай нашу музыку и навсегда избавишься от этого недуга.
— Нисколько не сомневаюсь. Вот только… я сказать хотел… Вид-то у вас все-таки маленько усталый.
Скелет почти минуту молчал, а потом признался:
— Верно говоришь. Что-то такое чувствуется. Я уже не так молод, как был лет сто назад.
— Я так и предполагал. Очень скоро вам захочется отдохнуть.
— Без сомнения, — ответил скелет и издал шелестящий вздох. — Но я так долго пролежал ничего не делая, что мне очень не хочется снова ложиться в могилу.
— Не перенапрягались бы вы так, — посоветовал скелету Род. — А не то того и гляди после каникул захочется в отпуск.
— А не вам — так молодым, — с тревогой глядя на танцующую молодежь, проговорила Гвен. — Неужто вы никогда не освободите их от этих чар?
— Только если они сами того пожелают — а это навряд ли. Но вы не терзайтесь, добрая госпожа. Безголовых хватает и среди тех, у кого голова на плечах. Так всегда было. — Взгляд его пустых глазниц вдруг остановился на Магнусе и Корделии.
— Даже не думай об этом, — перейдя на «ты», резко бросил Род.
— Не бойся. Вижу, этим думать уж больно нравится. Не станут они безголовыми.
Грегори потянул отца за рукав.
— Папочка. А ты не забыл? Ведь тот принц-притворяшка сказал, что только мертвецы знают…
Род вздрогнул и пристально посмотрел на зомби.
