Корделия взвизгнула, а Грегори прокричал:
— Братья, помогите мне!
Магнус и Джеффри нырнули под сеть. Магнус крепко обнял Корделию сзади, а Джеффри взлетел, подплыл снизу и подставил сестре ловкую подножку. Корделия рухнула наземь, и Магнус вместе с ней, а туфельки у девочки на ногах все продолжали остервенело колотить по земле, пытаясь продолжить танец. Джеффри подобрался к туфелькам и вцепился в них.
— А ну кыш! Кыш! — свирепо прокричала размалеванная женщина. — Это моя, моя добыча!
— Нет, это моя сестра! — Джеффри, побагровев от ярости, развернулся и одарил толстуху гневным взором. Та завизжала и попятилась назад так проворно, словно на нее на полной скорости налетел футболист-полузащитник. Джеффри же только презрительно скривил губы, отвернулся, сильно дернул — и одна туфелька оказалась у него в руках!
— Оу! — взвыла Корделия. — Осторожнее, братец! Ноги у меня не деревянные!
— Прости, сестрица, но сейчас не до телячьих нежностей, — буркнул Джеффри и сорвал туфельку с другой ноги.
И тут на него сверху тоже упала сеть. Все четверо детей забарахтались в конопляных тенетах, а гадкая толстуха, победно визжа, подбежала к Магнусу со спины и толкнула его на Корделию.
— Ишь какие выискались! На женщину руку поднимать, вот как? Ах вы наглые сосунки! Попались! Попались!
— Кто ты такая? — выкрикнул Магнус. Он наконец включился в борьбу с новой опасностью.
— Я — просто бедная старая дева, а звать меня можно Арахной, раз уж я поймала вас в свои сети!
Джеффри ухитрился левой рукой выхватить из ножен кинжал и принялся перерезать веревки. Магнус понял, что должен отвлечь Арахну.
— Так туфельки — это твое творение?
— Нет! Я, конечно, деточка, баба злобная, спору нет, но не ведьма же я! Туфельки я нашла, они прямо рядышком с музыкальным камешком валялись. И вот как они мне славно послужили-то, а? Маленькая красоточка попалась в мои сети!
— И что ты станешь с ней делать? — с притворным ужасом полюбопытствовал Магнус.
— Да продам, конечно же, и получу золотишко! — с готовностью откликнулась Арахна. — Знаю я одного благородного господина — он живет неподалеку отсюда, в пещере. Он нынче же вечером придет и выложит мне за эту девчонку золото. Я и прежде ему девчонок продавала. Думаю, он от этой не откажется, да и за вас мне тоже заплатит, хоть вы и мальчишки.
— Что? Нас — продавать? — возмущенно вскричал Джеффри. — Я не желаю быть рабом!
— Придется, голубчик, придется! — каркнула Арахна. — И все вы будете делать все, что он вам велит! Ну, сам ножками пойдешь связанный или мне камушек взять да по макушке тебя шваркнуть, чтобы ты не трепыхался?
— Шваркни, попробуй! — крикнул Джеффри. Он уже успел проделать в сети порядочную дырку и выставил перед собой кинжал. Арахна взвизгнула и отскочила назад. Однако она тут же поджала губы и замахнулась суковатой палкой.
Но в это же мгновение у нее за спиной встал на дыбы огромный черный конь.
Джеффри ухмыльнулся.
— Поберегись! — посоветовал он толстухе и указал за ее плечо.
— Я тебе не малютка и на такие старые шуточки не куплюсь! — осклабилась Арахна, и тут же на ее голову опустилось стальное копыто. Глаза злодейки закатились, и она рухнула наземь.
— Вот и правильно, — хмыкнул Джеффри и посмотрел на Векса. — Спасибо тебе большое, старая шуточка. А сколько тебе лет, кстати говоря?
— Пятьсот тридцать один год, десять месяцев, три дня, четыре часа и пятьдесят одна минута, Джеффри.
— По каким меркам считать? — пробормотал Магнус, сбросив сеть и встав на ноги.
— По Терранскому стандарту, естественно, — отозвался Векс.
Джеффри пнул Арахну ногой.
— Может, свяжем ее?
— Точно. Ее же собственной сетью и свяжем, — согласился Магнус.
Джеффри кивнул, опустился на колени и занялся «упаковкой» злобной толстухи, а Магнус принялся «распаковывать» Корделию. Вскоре та приподнялась, села и дрожащим, жалобным голосом вымолвила:
— Вот спасибо, братцы. Давно мне не было так страшно.
— Она поставила эти туфли как приманку для своей жертвы, — сообщил сестре Грегори.
— Да это, братец, я уже и сама поняла.
Джеффри пожал плечами.
— Поняла, поняла… Почему же тогда поймалась на эту приманку?
