Саян повертел на ладони только что сделанный горшок. На сегодня работа закончена, заготовленная глина израсходована полностью. За новой придётся топать за десять километров от стойбища к обрывистому речному берегу. Далеко, конечно же, но только именно там самая лучшая в округе глина, без песка и камешков.
Саян осторожно поставил горшок на землю рядом с четырьмя точно такими же, одним кувшином и пятью кружками. Конечно, горшок можно было бы украсить более тщательно, только настроения нет.
Под просторный навес, нагнув лохматую голову, зашёл тус Орон, высокий парень лет пятнадцати. Юноша широк в плечах и силён невероятно. За сходство с медведем его ещё в детстве прозвали Медвежонком. Этой весной Орон обязательно пройдёт посвящение и вступит во взрослую жизнь.
— Тус Умелец, — ломающийся голос Орона в недалёком будущем превратится в густой бас, — я принёс тебе уток. Как договаривались. Где мои стрелы?
— Орон, взамен я просил утиные перья, — Саян стряхнул мутные капли с рук.
— Знаю. Знаю. Но утки лучше, — возразил Орон. — Сегодня на утренней зорьке мне повезло: несколько глупых селезней гонялись за одинокой уткой и ничего не видели. Твой лук меня не подвёл. Мои стрелы поразили глупых селезней.
Саян опустил глаза, теперь понятно, почему мокасины юного охотника насквозь пропитаны водой. Но возражать против искреннего подарка глупо. Саян вытащил из-под массивного верстака плотно связанный пучок стрел.
— Держи, — Саян протянул связку молодому охотнику.
Орон вытащил из связки одну стрелу и внимательно осмотрел её со всех сторон. Ровное древко длиной около метра без костяного или кремневого наконечника. Острие просто заточено и обожжено на огне. Волка или лося такой стрелой не поразить, а вот утку и прочую водоплавающую дичь в самый раз. Если что, то и потерять такую стрелу в густых зарослях не особо жалко. Для сородичей подобные стрелы Саян мастерит пачками.
— Отличная стрела, — Орон провёл по древку пальцем. — Лёгкая. Прямая. Далеко полетит, много птицы набьёт. Вот твои утки.
Из плетёной корзинки Орон охапкой вытащил четырёх селезней кряквы. Одной из птиц стрела угодила точно в горло. Кровь на светло-коричневой шее ещё не успела засохнуть.
— Шима! — Саян взял из рук Медвежонка уток.
Из-за дубовой дверцы в низкую избушку выглянула приёмная дочь. Узкий обруч из мягкой кожи украшает круглую головку девчонки. Длинное платьице болтается на худеньких плечиках.
— Да, папа, — Шима шмыгнула носиком.
— Отнеси маме, — Саян протянул уток, — пусть как можно быстрее ощиплет. Мне перья нужны, для стрел.
— Хорошо, папа.
Шима убежала обратно в дом, дверь тихо бухнула за её спиной.
— Умелец.
Саян повернулся к Орону.
— Когда и мне ты сделаешь такой же? — Орон ткнул указательным пальцем в арбалет на стене.
— Ты же знаешь, Медвежонок: у арбалета очень толстая тетива, хоть и короче, чем у лука. Принеси мне много жил, очень много жил, и тогда один из них — Саян показал на четыре почти готовых арбалета, — будет твоим.
— Да, да, знаю, — Орон печально вздохнул.
Чем хорош Медвежонок, так это добротой и прямотой. Он не умеет хитрить. Если говорит, то только правду.
— Не забудь, — на выходе из-под навеса Орон оглянулся, — завтра, когда благодатная Гепола выглянет из-за леса, мы отправляемся в путь.
— Хорошо, не забуду, — Саян улыбнулся в ответ.
После долгой зимы наступает долгожданная весна. Вьюги и снегопады уходят далеко на север. Деревья одеваются в наряд из нежных листочков, а молодая трава застилает поляны и опушки зелёным ковром. Расцветают скромные одуванчики. С далёкого юга возвращаются птицы. Леса и поляны наполняются разноголосым пением и щебетанием. Ужасы голодной зимы остались позади, всё живое бурно радуется тёплым дням.
И вот, когда утки садятся высиживать яйца, когда Итага, повелительница ночи, превращается в большой ярко-жёлтый диск, Верховный Сахем племени объявляет Большой сбор.
В шестидесяти километрах выше по течению Акфара на большой поляне растёт могучий дуб. Рядом со старым деревом находится Главное капище племени Звёздной птицы. Легенды гласят, что его построил сам Хир-сахем, самый почитаемый Великий предок. Говорят, он лично воздвиг Великому Создателю огромный идол и высек на нём магические символы. Главное капище является религиозным центром племени, его духовной основой. Под сенью древнего дуба племя Звёздной птицы собирается каждую весну на Большой сбор.
