— Отец, вы уже здесь? — послышалось из коридора. Дверь скрипнула. Встрепанный и еще не до конца проснувшийся Нейл шагнул через порог, зевая во весь рот. Одет он был не в балахон, а в свободные черные штаны и такую же рубаху — балахоны адепты Бар-Шаббы носили и в пир, и в мир, мало кому из молодых людей это нравилось. Нейл исключением не был, и, приезжая на каникулы, первым делом засовывал ненавистную хламиду поглубже в сундук. Штаны ему заниматься не мешали, а герцогу было решительно все равно: собственный балахон он носил скорей по многолетней привычке… Нейл зевнул еще раз и, поежившись, переступил с ноги на ногу. Он был бос, как и его учитель.
Обернувшийся в сторону двери Кендал покачал головой:
— Ты когда-нибудь научишься спать по ночам?
— Простите, отец, — опустил глаза тот. — Так получилось…
— Понимаю, — герцог вынул из шкафа два длинных деревянных шеста и бросил один сыну. — Мое мнение ты знаешь, Нейлар, так что не вижу смысла повторяться. Закрой дверь.
Нейл подчинился. И перебросив свой шест из правой руки в левую, вслед за отцом вышел на середину комнаты.
— Продолжим вчерашний урок? — без воодушевления уточнил он. Герцог кивнул. Несмотря на бесспорные успехи на ниве теоретической и прикладной магии, Нейл был откровенно плох во всем, что касалось ближнего боя. Его преподаватели готовы были закрыть на это глаза — в конце концов, Бар-Шабба готовила не рукопашников, а стрелял Нейлар эль Хаарт прекрасно… Но его отец был другого мнения.
— Вчера мы закончили на блоках, — проговорил герцог, — так что с них и начнем. А потом, если успеем, перейдем к атаке. Мэтр Моссден пишет, что с нападением у тебя еще хуже, чем с защитой. И не кривись! Резерв не бесконечен, тебе это известно.
Нейл принужденно кивнул. Как на бойце он сам на себе давно поставил крест, но откровенничать на эту тему с отцом смысла не видел. Тем более, что и он, и мэтр Моссден были правы, пока у тебя есть сила — не важно, какого размера твои кулаки. А вот пустому магу даже толком не обученный пехотинец одним ударом челюсть своротить может…
— Не спи! — взлетел к сводчатому потолку голос учителя, и зазевавшийся ученик едва успел выставить перед собой шест. Глухо брякнуло дерево.
— Соберись, — велел герцог, отступая на исходные. Нейл выдвинул вперед упорную ногу и сжал свой шест обеими руками. — Левый край выше. Еще выше!..
Удостоверившись, что его пожелание выполнено, Кендал эль Хаарт принял стойку и, коротко бросив: «Защита!», перешел в наступление. Шест герцога, готовясь нанести секущий удар справа, взмыл вверх, сын успел отразить атаку. Палки скрестились, но ненадолго: учитель, перехватив инициативу, одним коротким движением оттолкнул шест ученика и, не замедляясь, выстрелил левым концом своего шеста вперед, выполняя обратный низкий удар. Следующий удар, такой же стремительный, пришелся в самый центр выставленной ноги не успевшего собраться Нейла — и был настолько силен, что молодой человек на ногах не удержался. Он упал на пораженное колено, неосторожно подставив атакующему спину. Этого оказалось достаточно: над головой раздался свист вновь взмывшего в воздух шеста, а на затылок опустился его правый конец.
— Полный провал, — резюмировал сверху герцог. — Я мог сломать тебе сначала ногу, а потом и шею. Где блок? Где уход? Чего ты ждал? Тебе дали три счета форы!
Нейл не ответил. Помянутых «трех счетов» он не заметил вообще, хотя и понимал, что двигался отец заметно медленнее того же мэтра Моссдена. Разумеется, нарочно, техникой боя с шестом герцог эль Хаарт владел безупречно — как и всем остальным, к глубокому огорчению его бесталанного сына. Нейл потер ноющий затылок и поднялся на ноги.
— В стойку! — приказал герцог. — И попытайся в этот раз учесть свои ошибки. Пока ты раздумываешь над каждым шагом, реальный противник уложит тебя на обе лопатки. Никаких остановок, ты понял? Одно длинное движение, шест — продолжение твоих рук… Ты же всё это знаешь!
Ученик покорно кивнул. Знать-то он знал, кто же спорит, только вот теория у него в этом деле всегда расходилась с практикой.
— Работаем повтор, — сказал Кендал эль Хаарт. — Сосредоточься. Готов?
