— Все спокойно, не дергайся, — молвил старец. — Просто мне пора. Ну, спасибо, как говориться, за хлеб, за соль, за мед тоже спасибо, давно такого не пивал…
— Куда ж ты среди ночи? — удивился Велигой. — Еще в беду попадешь…
Старец рассмеялся неожиданно звонко и сильно.
— Ну, уж если я в беду попаду… — промолвил он сквозь смех, — то тогда, значит, точно конец мира близок! Не волнуйся, я в этих местах каждую травинку знаю, с закрытыми глазами куда угодно дойду. На самом деле, вряд ли сыщется на Руси более безопасное место, чем это. Разумеется, для того, кто пришел с миром, а ты, вроде бы, лиходейство чинить не собираешься… Ну так что, решил?
— Надо идти, — тихо сказал Велигой. — Завтра с утра и пойду.
— Н-да-а-а… — протянул старик. — Упорство, конечно, дело доброе, да только про голову забывать тоже не след. Ладно, авось обойдется. На вот, возьми, так легче будет…
Он порылся в складках плаща, и вытащил небольшой серый шар. Присмотревшись, Велигой понял, что это клубок толстой шерстяной нити.
— Зачем это? — удивленно спросил витязь, принимая подарок и недоуменно вертя его в руках.
— Ты смотри, не запутай! — предостерег старец. — От деда достался мне этот клубок. Не простая вещь, ох, не простая! Когда-то, говорят, такую вот нить чуть ли не каждая баба прясть умела, а волхвы потом из нее клубки мотали… А теперь все позабыли, все…
— И что мне с ним делать? — спросил Велигой.
— Что, что… — ворчливо буркнул старец, — Я ж говорю, все позабыли. В общем, как войдешь в лес, отыщи какую-нибудь тропинку, брось клубочек и скажи, куда отвести. А там уж смотри только, не отставай!
Теперь Велигой вспомнил. Про такие клубки ему еще в раннем детстве бабка сказки сказывала, а он слушал, развесив уши… И в самом деле, позабыл, закрутила его обыденность — кровь, война, — а ведь в любой сказке есть доля правды, недаром их еще бывальщинами зовут… Уже по новому взглянул на клубок. Нить толстая, серая, грубая на ощупь. Что-то странное, и в то же время знакомое почудилось в этой серой жесткой шерсти… И вдруг понял.
— Волчья шерсть! — прошептал он.
— А какая еще? — удивился старец. — Спряди нить из овечьей, так клубок и будет тебя водить кругами по ближайшей поляне. А волк — он всюду рыщет, в самые тайные места заглядывает.
— Благодарень, дедушка! — поклонился Велигой. — Да только как же ты сам без клубочка-то? Чай дорогая вещь, может быть, последний такой на свете остался!
Старец махнул рукой.
— Мне уж без надобности, — небрежно ответил он. — В мои-то годы только за клубочками и бегать! Да и куда он меня водить будет? До отхожего места и обратно на печку? А ты без него полжизни будешь по лесу плутать, все деревья посшибаешь… Ну, прощевай, Велигой Волчий Дух из рода Яробоева! Кто знает, быть может еще и свидимся?
Он поплотнее запахнулся в плащ и бесшумно растворился в ночи.
— Прощевай, дедушка… — сказал в темноту Велигой.
Клубок на ладони, казалось, был наделен собственной тайной жизнью. Теплый, упругий, он чем-то напоминал махонького зверька — то ли ежика, то ли еще что-то в этом роде.
И тут Велигой вдруг понял, что не спросил, как зовут старика. И где он живет. И кто вообще такой…
— Совсем я плохой стал, — сказал он Серку, сонно объедающему небольшой травяной холмик. — Никакого соображения с эти проклятым Радивоем не осталось. Ну ладно, пора на боковую, что ли… Если что — бей копытом по башке, иначе не проснусь. Эх, хорошо вам, коням, вы стоя дрыхните, а я вот уже разучился со времен службы на заставе…
