Зипп опять вздохнул, отвел взгляд от каравана и тут увидел еще один. Он двигался навстречу первому, с севера. Семь или восемь повозок, трое всадников. Несколько человек идут рядом с повозками – видимо, разминают ноги после долгого сидения.
Караван успел подойти довольно близко, и Зипп понял, кто это. Торговцы из далекого Блитара – имперского города на северо-западе провинции. Они уже несколько раз проезжали мимо кунажира. Зиппа всегда удивляло малое количество людей в караване. Отбиться от мелкой шайки герило, конечно, смогут, но вот от крупного отряда, какие стерегут мосты и переправы дальше на юге, тяжеловато.
Впрочем, Зипп знал, что эти торговцы всегда выходили сухими из воды и еще ни разу не становились жертвами герило. Либо они очень хорошие воины, либо имели договор с бандитами.
Караван сворачивал к кунажиру, видимо, рассчитывая сделать остановку. В отличие от других эти никогда не летели сломя голову и могли позволить себе отдых днем.
– Отец, – подбежал к Зиппу Иранег. – Пора гнать стадо обратно. Скоро дойка.
Зипп глянул на коров, бродящих по лужку, потом на солнце. Да. Пора. Да и гостей встретить надо. Это не мелочь какая-нибудь. Это уважаемые люди. И почет им оказать надо подобающий…
Во дворе кунажира было многолюдно. Готовился к отъезду караван, пришедший поздно вечером. Десятка два человек – торговцы, их помощники и охранники – проверяли поклажу, лошадей и повозки. Рядом сновали работники, таская дрова, воду, корзины с хлебом, мясом и фруктами. В дальнем углу, возле длинного приземистого сарая два подростка загоняли внутрь свиней, оглашавших двор пронзительным визгом.
Зипп заехал во двор и хозяйским взором глянул по сторонам. Поздоровался с торговцами, пожелал им быстрого и легкого пути, выслушал ответные пожелания благополучия и процветания. Проследил, как сын с работниками загоняют коров за ограду, отметил спешащих туда женщин с ведрами. Подошло время дойки.
Новых гостей Зипп встречал на пороге кунажира. Изобразив на лице приветливую улыбку, он прижимал руки к груди и часто кивал головой.
– Здоров будь, хозяин, – громким властным голосом приветствовал его старший торговец. – Давно не виделись.
– Почти два месяца…
Старший торговец – высокого роста молодой мужчина в пропыленной накидке, длинных штанах и сапогах – соскочил с повозки, поправил висящий на плече длинный сверток и подошел к Зиппу. Уважительно склонил голову, приложил правую руку к сердцу.
– Рад видеть вас в добром здравии, уважаемый Зипп. Найдется ли место для усталых путников, дошедших до ваших земель с далекого севера?
– Конечно, уважаемый Огрип. Всегда есть место для достойного человека. Я буду рад видеть вас в своем доме.
Зипп махнул рукой, и к заехавшим во двор повозкам подбежали работники помочь распрячь лошадей и перенести вещи в комнаты.
– Вода согрета, мясо в печах. Кровати застелены.
– Отлично. Все, что нужно человеку после долгой дороги. Мы, как обычно, на один сутки. Оплата та же?
– Да, уважаемый Огрип. Прежняя.
– Ну и отлично. А то кое-кто из владельцев кунажиров решил поднять плату. Жалуются на дороговизну продуктов и свирепость сборщиков податей…
– Слава великому Этхосу, к нам эти жадные слуги императора давно не заглядывали.
Огрип повернулся к повозкам и отдал приказ распрягать лошадей и заносить сумки и свертки с товарами в дом.
Зипп смотрел, как быстро и без лишней суеты люди Огрипа выполняют привычную работу. Отметил, что все торговцы имеют при себе странные длинные свертки, снабженные ремнем. Причем свертки были только у них, четверо возниц, кроме ножей на поясе, ничего не имели.
Зипп не первый раз встречал Огрипа и знал, что тот всегда берет в дорогу несколько наемных работников, чтобы те управляли повозками. Почему-то торговец доверял им не все повозки, а только половину. Остальными управляли его люди.
Хотя чем-то особенным это не выглядело. У каждого могут быть свои правила и привычки. За свою жизнь Зипп видел и не такое…
Торговцы с помощью работников перетаскали товары в комнаты, проверили, как устроены и обихожены их лошади, как поставили повозки, и только после этого пошли к себе.
