– Полезай в избу, гость желанный!
Захожень, кряжистый мужик в полуторной шубе, повозился в сенях, обметая с меховых сапог остатки талого снега. Сняв шапку, поклонился Божьим ликам в красном углу. Утвердил на пороге видавший виды берестяной короб.
– Здорово в дом! А я тебя, брат Лигуй, еле нашёл. К Порудному Мху сперва прибежал. Ты никак насовсем сюда перебрался?
Шевельнулась занавеска бабьего кута. Мелькнул вдовий убор. Выглянула хозяйка, за ней дочки. Поклонились гостю, начали торопливо собирать на стол.
– С твоей упряжкой, брат Хобот, дюжина вёрст не крюк. Хороши собачки… Другим маякам на завидку!
Гость улыбнулся хвальным словам, но всё-таки обтёр лицо заскорузлой пятернёй, стряхнул пальцы, спасаясь от невольного сглаза.
– В добрый час молвить, в худой промолчать… Я, что ли, мешаю таких же купить?
Снаружи поднялся шум. Рык, визг, лай! Упряжку Хобота водворяли в собачник.
– Серая задирается, – прислушался маяк. – Давно бы дрянь кусливую пришибить… кабы за троих не тянула.
– Шубу скидывай, брат Хобот. Натоплено.
Бродячий торговец перенёс короб к столу, поднял крышку.
– Слышал я, старшенькая Бакунична скоро своим очагом заживёт…
– Удеса! – окликнул Лигуй. – Поди сюда, сударыня, сделай милость, дочек веди! Подарочки выбирайте.
Хобот уже выкладывал на стол диковины, невиданные в восточном заглушье.
– Вот ступка старого дела, толок в ней чеснок, а запах не лёг, теперь таких не найдёшь. Вот скалочка доброго камня, тяга земная сама тесто рассучивает, катай, веселись, рукой не трудись. Вот нитки андархские, настоящие царские, до веку не полиняют, жениху рубашку вышивать, чтобы не разлюбил…
По плечам и спине перекатывались хвосты воротника. Шубу Хобот так и не снял. Слишком привык. Боялся почувствовать себя голым, уязвимым.
– Беру, – щедро обвёл товары Лигуй. – Даже торговаться не стану. Всё для радости вашей, разлюбезные чада!
Удеса приобняла девок, велела ровным голосом:
– Поклонимся батюшке, дочурки.
Старшенькая, в платочке внахмурочку, покорно склонилась.
– Благодетелю нашему…
Младшая собралась губы надуть, мать щипнула. Лигуй сделал вид, будто не заметил.
Когда Удеса с дочерьми скрылись в малой избе, всё же вырвалось:
– Примучить бы дур…
Маяк усмехнулся:
– Что же не вразумишь?
– А терпелив я, – нахмурился Лигуй. – Жду, чтоб сами приластились. И так за добро моё от злых людей наговоры! Учить начну, вовсе лихая слава пойдёт.
За едой он больше молчал. Слушал гостя. Язык у Хобота приделан был от рождения туговато, однако ремесло за годы расшевелило. Люди ждут маяка не только ради товаров. Им новости подавай. О жизни за тридевять земель, о шегардайских Эдарговичах, о поисках утвари, расхищенной из дворца… и прочей чепухе, даже краем не касавшейся Порудницы с Ямищами.
Когда Хобот опустил ложку, хозяин понизил голос:
– Мне-то мелочишку привёз, о коей сговаривались?
Торговец ответил степенно:
– Как не привёз! Ночей не спал, сберегал.
Подтянул короб, вынул оплетённый горшочек. Вытащил свёрток. Не спеша размотал. Лигуй увидел тонкую бронзовую клетку и камень в ней. Красный, прозрачный, огранённый ступенчатым остряком.
Мигом забылась дедовская наука: хочется товарец купить – не хвали! Виду не показывай, что полюбился!.. Рука сама сотворила святой знак Огня.
– Охранителю, от злого мрака заступнику…
– Из храма разваленного, – степенно пояснил Хобот. – Из старого Лапоша. Ялмакович мечом клялся, будто с алтаря взято. Чехолок золотой пожаром расплавило, а может, украли, уж не взыщи.
Лигуй помолчал. Сглотнул.
– Ну а… святость сбереглась ли?
– Это испытать можно. Неси четыре светильничка.
…Маяк возился нескончаемо. Искал верный север. Нацеливал известную сторону клеточки на божницу, противную – на устье печное.
– Видишь четыре лика чеканные? Надо расположить, как над вратами шегардайскими. Спутаешь – победу́шек не оберёшься!
Покупщик аж взопрел, стараясь запомнить. Славно жить при Огне, но стоит прогневить, напугать… Да что! Беда памятна.
