Всё, что мне было известно о Шариде, никак не могло уместиться в короткий рассказ. Поэтому приходилось перебегать с темы на тему, стараясь наконец-то дойти до того момента, о котором я хотел рассказать моим новым друзьям.
Но в этот миг весь стройный ход моих мыслей смешался. И виновником, точнее – виновницей тому была Ольга. Женщина быстрая, импульсивная, она не могла долго копить в себе то, что просилось наружу. Вот и сейчас, посмотрев на Руданского, она вдруг воскликнула:
– Кирилл! Ты что, забыл? Вспомни о своей находке!
Я подумал, что Ольга имеет в виду подсвечник, и постарался успокоить женщину. Подсвечник я как раз вертел в руке. Но теперь уже и Вячеслав оживился.
– Да, Кирилл, почему ты молчишь? Ведь явно же, твоя находка стыкуется с тем, о чём сейчас говорил Кир. Разве ты не видишь?
Руданский только руки развёл в стороны.
– Извините… Я не могу в это поверить… Разве такие совпадения бывают?
Откровенно говоря, слушая своих знакомых, я не мог взять в толк – о чём они толкуют? И почему они прервали меня по какому-то пустяковому поводу, очевидно не относящемуся к тому, о чём я рассказывал.
Между тем, Ольга буквально заставила Руданского встать из-за стола и пойти в комнату, где он оставлял свои рукописи и найденные в земле «артефакты».
Видя недоумение на моём лице, Вячеслав извинился за прерванный Ольгой рассказ и пояснил:
– Чуть больше года назад мы ездили в Ливадию. Так, без особой нужды, просто вдруг захотелось посетить те места…
В этот момент в гостиной появился Руданский, который держал в руке что-то для меня совершенно непонятное. Принес и положил на стол. Я с любопытством стал рассматривать находку.
– Что это?
– Сейчас расскажу, – пообещал писатель.
Он продолжил рассказ Вячеслава, сообщив, что они посетили Крестовоздвиженскую церковь, примыкающую к ливадийскому дворцу. А затем решили прогуляться по царской тропе. И в этот момент…
Руданский сразу же оживился, встал из-за стола и стал мне показывать, что случилось дальше.
– Слева от аллеи был небольшой склон, на котором росли старые кипарисы. Судя по всему, они были посажены в тоже время, когда строился и сам дворец. И вдруг – их все спилили. Остались лишь пеньки. Очевидно, садовники расчищали место для цветника, вот им кипарисы и помешали. А, быть может, деревья заболели или вымерзли из-за неожиданно сильного мороза.
Мне вдруг жалко стало кипарисы. Я остановился и с такой тоской посмотрел на эти пеньки. Они торчали из земли, как опята – где по одному, где по два-три, где целым семейством. По их расположению легко было представить, какой была эта кипарисовая рощица.
И вдруг у меня появилось желание взять на память хотя бы маленький кусочек от этих кипарисов. Как будто бы какая-то сила велела шагнуть с асфальтовой аллеи на мягкий газон покатого склона.
– Ага! – перебил меня Вячеслав. – Представь ситуацию. По аллее чинно ходят люди. Многие – нарядно одетые. И вдруг Кирилл срывается с места и со всех ног «бросается» на газон. Я ничего не могу понять. А он лишь рукой махнул – не мешай, мол.
Если бы в этот момент его увидели работники музея или охрана, то выперли бы нас с территории дворцового комплекса в один миг. Здесь же строго-настрого запрещается ходить по цветникам и газонам. Сам понимаешь…
Руданский перехватил у Вячеслава инициативу и продолжил:
– Обошёл я все пеньки, надеясь отыскать хотя бы один спил дерева. Всё тщетно! Лесорубы всё тщательно за собой убрали. Даже щепки не оставили.
Я уже собирался возвращаться на аллею, как вдруг заметил необследованный мною пятачок земли. Он примыкал к розарию, и поэтому я его вначале упустил из виду. Здесь «росло» сразу пять пеньков. Они составляли своеобразное семейство, как будто бы изначально кипарисы были посажены по кругу рядом, либо выросли из одного корня, когда-то давшего несколько дружных побегов.
Но и здесь никаких спилов либо кусочков дерева я не обнаружил.
Тогда, не зная почему, я запустил руку внутрь этого круга из пеньков. И тут вдруг кое-что нащупал. Мне показалось, что это камень. Но зачем мне камень?
И, тем не менее, я его вытащил. Камень был величиной с кулак, весь оброс мхом, да таким плотным! Я уже хотел выбросить его, но почувствовал странность. Слишком уж он лёгкий. Решил взять с собой…
