С трудом отражая удары, я отступил на середину комнаты, каждую секунду ожидая удара в спину. Мой противник дрался как автомат, нанося удары с четкостью метронома и таким же разнообразием. Удары были такими сильными, что рука уже ныла от боли и парировать становилось все труднее и труднее. Наконец меня загнали к алтарю. Отступать было некуда. Я попытался было отбить удар кинжалом, чтобы атаковать самому, но кинжал разлетелся, как стеклянный. Я отшатнулся назад, пропуская следующий удар мимо себя, и оперся рукой на алтарь, чуть не свалив... обойму для моего бластера.
Быстрый удар, я отпрыгиваю за алтарь и, пока мой противник обходит вокруг препятствия, вгоняю обойму в бластер. Жму курок, не прицеливаясь, и луч вспарывает грудную клетку противника, превращая его в дым... За несколько секунд та же участь постигает его товарищей, и я захлебываюсь хохотом.
За моей спиной падает вторая решетка, и я оказываюсь запертым. Раздается легкий смешок, и за первой решеткой, через которую я вошел, возникает мерзкого вида карлик.
"Герой, а, герой", - кричит он, - "как же ты теперь спасешь принцессу? Или заберешь у меня рубин? Или вообще выживешь?"
Я молча прицеливаюсь в него, и он подтаскивает к себе девушку, которую раньше не было видно. Я вглядываюсь в ее лицо - и мое сердце замирает. Это ее я видел в снах и галлюцинациях, это из-за ее изображения я столько раз погибал в Лесу... Гм, если вспомнить - это из-за нее я вообще ступил на Путь. Кстати говоря, иногда лицо на небе тоже ее...
- Что важнее, - спрашиваю я. - Девушка или рубин?
- За рубином тебя послал король, - отвечает карлик, хитро прищуриваясь. - Но девушка - твоя награда.
- Награда, ясно. А цель - таки рубин?
- Рубин, - отвечает карлик и я удовлетворенно нажимаю на спуск. Луч вспыхивает радугой на прутьях решетки и вгрызается в тела карлика и девушки. Оба падают, оставляя приятный запах паленого мяса. Я жду, пока остынет решетка, разгибаю прутья и выбираюсь. Из отрубленной руки карлика вынимаю рубин и кладу в кармашек на поясе.
- Мертвой ты симпатичнее, - говорю я ей, и тут стены замка тают. Гремят фанфары, и я вижу со стороны себя самого, отдающего рубин старому королю. Народ ликует и прославляет меня, Победителя, Вечного Героя. Я скромно раскланиваюсь, и тут небо перечеркивает полыхающая надпись "MISSION COMPLETE". Картинка меркнет.
Я потягиваюсь и встаю из-за монитора. Рядом проигравший все еще дерется с черными, и как раз когда я подхожу, превращает всех в пар. Выскакивает карлик, появляется девушка... Мой незадачливый соперник опускает бластер, и карлика сменяет красный росчерк "GAME OVER". Я пренебрежительно хмыкаю и оборачиваюсь.
М-да, кое-чего, я, пожалуй, не додумал. Она стоит прямо передо мной, живая, и выжидающе смотрит.
- Ну, дорогуша, поздравляй победителя, - говорю я. - Я же говорил, что я лучший. Это не кнопки нажимать, тут важно состояние души.
- Состояние души... - бормочет проигравший. - Спесивый эгоист с переразвитыми рефлексами.
- Дурак, - не оборачиваясь, комментирую я. - Только так и можно быть победителем. Победителем во всем, ясно?
- Что, вот так - оставить все за спиной и давить гашетку?
- Да, именно. Правда, дорогуша? - Подмигиваю я ей, но она молча выбегает из комнаты.
- Вот тебе и приз, - удивляюсь я и хватаю за плечо пробегающего мимо экс-соперника. - Слушай, где я ее взял?
- Это моя девушка, идиот, - он стряхивает мою руку со своего плеча. Первый раз зашла ко мне на работу. И все было нормально, пока ты не привязался со своими играми... - он выбегает.
- Не будь тряпкой, - ору я ему в след. - Учись побеждать!
Мне смешно. Так вот как я ввязался в это дурацкое соревнование? А игра ничего. Я сажусь обратно за компьютер и выбираю высший уровень сложности. Посмотрим, на что они способны...
...Я бегу по поляне, и вокруг падают гранитные плиты. Уворачиваясь от них, я пытаюсь добежать до валяющегося на краю поляны ножа раньше, чем до меня доберется тварь, скачущая по пятам. Успеваю, хватаю нож, разворачиваюсь... и рука с ножом по локоть погружается в глотку зверя. Дело сделано.
