Я поежился. Подобная перспектива не вызвала во мне воодушевления.
— Зачем? — деланно равнодушно отозвался я, искоса поглядывая не реку.
— Я покажу тебе кое-что, — загадочно улыбнулся он. Правда, улыбка тут же со-скользнула я его губ, и он чуть поморщился. — Впрочем, улыбаюсь я зря. Ничего приятного там нет. Но зрелище полезное. А потом поговорим.
Он произнес это спокойно и даже как-то жестко. От его слов мне сделалось не по себе, и я не нашел достойный ответ. Помолчал и смущенно спросил:
— Слушай, а как тебя хоть зовут? А, чужой бог?
Он слегка повернул голову и задумчиво закусил губу. Между густых бровей про-легла складка.
— Я еще не придумал, — с легким смешком признался знакомый незнакомец. Я не-доверчиво хмыкнул, но спорить не стал. Этот странный человек уже начал нравить-ся мне, хотя что-то в нем продолжало вызывать смутную тревогу.
— Хорошо, пусть будет Господин, — с издевкой произнес я вслух, пытаясь вернуть себе самоуверенность. Мой собеседник нахмурился. — Ты ведь мнишь себя божест-вом.
Он резко вскинул голову, и в глазах его вспыхнул гнев.
— Я — не господин! — резко бросил он, сузив глаза.
Я ухмыльнулся, довольный результатом (наконец-то пробил брешь в броне его спокойствия!):
— Нет уж, Наставник. Вы хоть и чужой бог, а все же Господин! — и, сказав это, я отчего-то ощутил непонятное мне самому удовлетворение.
Х Х Х
Около реки было душно, и в пространстве разливался едкий въедливый запах. Я закашлялся и, отвернувшись, сощурился, пытаясь преодолеть жжение в глазах.
— Смотри, — раздался позади меня голос Господина. Я нехотя обернулся. Мой друг (потому как с этого момента я считал его по меньшей мере добрым приятелем) сто-ял перед рекой, упершись левой рукой во влажную красноватую глину.
— Ты смотрел когда-нибудь в Слид? — негромко спросил он. Я поежился и кивнул, невольно припоминая, как давным-давно с ребятами с любопытством глянул в бу-рые воды Слида. Больше мы этого не повторяли. И никогда я не смогу забыть этот черный провал — должно быть, чье-то лицо без четких очертаний…
— Да, смотрел, — глухо озвучил я свои мысли.
— Тогда ты видел того, кто нарушил равновесие в Вашей Вселенной, — продолжал литься спокойный, даже как будто отрешенный голос Господина.
Я хмуро пожал плечами. Удивляться просто не было сил, Слид словно вытянул из меня частицу жизни. Удушливый запах и духота вызывали дурноту, и слегка кру-жилась голова. Сквозь смутную пелену, вызванную плохим самочувствием, я уви-дел, как Господин (я в шутку действительно стал называть его так) нагнулся и под-нес было руку к воде. Его ладонь наверняка погрузилась бы в маслянистую густую жижу, но мой немного испуганный окрик остановил его:
— Ты что! Ты знаешь, что будет с твоей рукой?!
Я умолк, тяжело дыша. В моей памяти заскользило воспоминание: я, мальчишка, весело сую ладонь в жидкую масса и тут же с криком вырываю ее. Резкое жжение, по коже пошли волдыри. Рука заживала очень долго.
Господин иронично улыбнулся и спокойно коснулся воды, потом опустил руку еще глубже. Я с недоумением следил за ним. Он что, мазохист? Также спокойно мой странный знакомый вынул руку, брезгливо отряхнул тяжелые капельки и продемон-стрировал мне ладонь. Никаких ожогов! Я изумленно вскинул брови:
— Река уже не ядовита? — я попытался произнести это как можно небрежнее. Гос-подин усмехнулся:
— Лучше не экспериментируй. Дело в другом.
Он умолк, и я нетерпеливо спросил:
— Ну?! И в чем же дело?
Господин задумчиво смотрел перед собой, словно бы и не замечая меня. Я хотел было сердито поторопить его, но тут он вышел из своего транса, слегка повернул голову и произнес без тени улыбки:
— Хочешь знать? Тогда пошли со мной. Навсегда. Назад ты не вернешься. Таким, как был, я имею в виду.
— Куда? — вздрогнул я. Что-то внутри меня судорожно сжалось, напоминая о чем-то мною забытом. Навсегда… Это слово оборвало какую-то связь с прошлым.
Черные глаза моего собеседника пристально смотрели на меня. Я с трудом вы-держивал его тяжелый взгляд.
— Ты ЗНАЕШЬ, — жестко проговорил он. — Возможно, позабыл, но ты вспомнишь. Ну, так как?
Я открыл рот, чтобы возмущенно возразить, но вдруг выпалил:
