Сразу же после ланча Нед забрал Стивена с собой на плантацию. Лорел могла бы поклясться, что, хотя предложение вместе поехать исходило от брата, сама мысль, однако, вовсе не ему пришла в голову. Когда речь шла о манипулировании людьми, Стивен был не менее ловок, чем его сестра. Он прекрасно знал, что Лорел хочет поговорить с Антеей наедине, и Антея капитулировала, не пытаясь ослушаться его и отложить момент объяснения.
Антея откинулась на спинку кресла. За непринужденностью позы тем не менее чувствовалась напряженность. Она выглядела вызывающей и дерзкой, словно понимала абсурдность своего поступка, но нисколько не раскаивалась.
— Ну! — произнесла она. — Ты можешь дать волю гневу. Я уже привыкла. Стивен просто вытер об меня ноги.
Лорел безнадежно махнула рукой.
— Я хочу знать, что заставило тебя так поступить?..
Антея опустила глаза. Ее обычное хладнокровие изменило ей.
— Помнишь, однажды я сказала тебе — сделаю все, чтобы Стивену больше никто не смог причинить боль… Я просто пришла в отчаяние, когда она появилась на пороге…
— Роберта Фрэнсом — та женщина, с которой он был помолвлен?..
Антея кивнула, не удивившись, что Лорел знает о неудачной помолвке. Хотя ей и в голову не могло прийти, что Лорел сразу среди гостей «вычислила» именно ее.
— Конечно, это было глупо, — продолжала Антея, — но я бросила ей вызов, раз она посмела явиться на Ладрану, чтобы попытаться вернуть Стивена. И она приняла его! Я… я думала, что свихнусь, если не найду какой-нибудь козырной ход. — Ее голубые глаза молили о понимании. — Я не знаю, как Стивен относится сейчас к ней, но уверена, что она никогда не сделает его счастливым, коли уже однажды могла так обойтись с ним. — Антея помолчала и тихо добавила:
— Если ты сможешь вытерпеть еще какое-то время, я попробую рассказать… Может быть, тебе станет ясно, почему я вчера так поступила.
— Хорошо, — так же тихо согласилась Лорел.
— Это случилось несколько лет назад. Стивен приехал в Лондон в отпуск. Я училась там в школе, и сначала мы чудесно проводили время вместе. Он был тогда совершенно другим, без всякого цинизма. Все старшеклассницы без памяти втюрились в него, и я наслаждалась его популярностью. Я обожала его… Спустя какое-то время он уже не стал так часто навещать меня, а как-то раз привел с собой Роберту. Наверно, я ревновала, хотя честно старалась полюбить ее… ради Стивена. Я ругала себя, говорила, что лютая, злая ревнивица, но ничего не могла с собой поделать.
Стивен был без ума от нее, а мне она казалась неискренней. Когда они объявили о помолвке, счастливее Стивена не было человека на свете… А потом все и произошло. — Антея перевела дух и продолжила:
— Как говорится, вмешалась сама природа.
— Не понимаю, при чем тут это? — робко перебила Лорел.
— Сейчас поймешь… Сильный шторм обрушился на один из здешних островов. Его название очень похоже на Ладрану. Ты же знаешь, как в печати искажаются подобные вещи. Событие не было достаточно серьезным, чтобы попасть в солидные газеты, но откуда-то Роберта узнала про ураган, разрушение и тому подобное. Антея презрительно усмехнулась, глаза посуровели. — Даже если бы это оказалось правдой, не один ураган, а сотни смерчей разве что могли разорить Стивена. Возможно, она и любила его, но боялась, что он все-таки уговорит ее выйти за него замуж. А за нищего ей не хотелось. То, что ее больше интересовали его деньги, чем сам Стивен, он понял, когда увидел заметку в светской хронике. Роберта поторопилась выйти за другого, добившись без ведома Стивена специального разрешения, — ведь они были помолвлены официально…
— Как ужасно, — тихо сказала Лорел, когда Антея снова замолчала. Она на самом деле испытала нечто вроде потрясения. Боль за любимого теперь ею человека терзала ее.
— Знаешь что! — воскликнула Антея. — Было бы куда хуже, если бы Роберта все-таки вышла за него замуж, а Стивен только потом раскусил бы, что она собой представляет. — Она наклонилась к Лорел и схватила ее за руку:
— Теперь эта дрянь хочет вернуть его, но я не допущу!..
— А если Стивен все еще любит ее… И Роберта — его?..
